#SinCiencia sólo queda el caos

Según lo que podemos leer en el proyecto de Presupuestos Generales del Estado, vamos a sufrir el peor recorte en I+D desde hace muchos años. Concretamente, considerando correcciones por inflación, hemos vuelto al presupuesto de 2005. Y lo que es peor: este dato ya está afectado por la existencia de partidas financieras (préstamos) que luego no se gastan en su totalidad. El presupuesto para las operaciones no financieras de I+D ha bajado a niveles nunca vistos en los últimos 8 años.

Desde este blog ya he dicho en muchas ocasiones que esto es una barbaridad. Sin embargo hoy al unirme a la iniciativa #SinCiencia de Amazings y La información, he preferido ceder la palabra a otros. Os dejo con un conjunto de citas, muchas de ellas de grandes científicos, que explican por qué #SinCiencia no hay futuro.


#SinCiencia, sin poesía

-"La palabra mundano es hoy en día sinónima de aburrido y simple; y realmente no debería, tendría que significar lo contrario, pues viene del latín mundus que significa mundo. Y el mundo es cualquier cosa menos aburrido, el mundo es maravilloso. Hay poesía real en en el mundo real. La ciencia es la poesía de la realidad."
Richard Dawkins                                                     

#SinCiencia perdemos parte de lo que somos

-"¿Cómo contribuye su laboratorio a la defensa de Estados Unidos?"
-"El Fermilab tiene que ver con el respeto con el que consideramos a nuestros semejantes, la dignidad humana, nuestro apego a la cultura. Tiene que ver con esas cosas. Tiene que ver con si somos buenos pintores, buenos escultores, grandes poetas. Me refiero a todo aquello que realmente veneramos y respetamos de nuestra nación. No tiene nada que ver directamente con defender nuestro país, excepto que ayuda a que merezca la pena defenderlo"
Bob Wilson (Primer director del Fermilab)                  

#SinCiencia no hay progreso

"La creación, el dominio y la utilización de la ciencia moderna son básicamente lo que distingue el Sur del Norte. De la ciencia y la tecnología depende el bienestar de una nación."
Abdus Salam (Premio Nóbel de Física en 1979)           

#SinCiencia no hay tecnología

"Ciertamente, podríamos especular sobre la posibilidad de que los transistores hubiesen sido descubiertos por personas que no hubiesen sido entrenadas y que no hubiesen contribuído a la teoría cuántica de los sólidos. Sin embargo, ocurrió que los inventores de los transistores habían estudiado y contribuyeron a la teoría cuántica de los sólidos.

Uno se podría preguntar si los circuitos básicos de los ordenadores podrían haber sido diseñados por gente que quería construir ordenadores. En realidad fueron encontrados en los años 30 por científicos preocupados por la detección de partículas subatómicas porque estaban interesados en la física nuclear.

Uno se podría preguntar si hubiese habido energía nuclear sólo porque la gente quería nuevas fuentes de energía o si la necesidad de obtener esa energía hubiese llevado al descubrimiento del núcleo atómico. Quizás - pero no pasó de ese modo.

Uno se podría preguntar si la industria electrónica podría existir sin el descubrimiento previo del electrón por gente como Thompson y H.A. Lorentz. De nuevo, no ocurrió así.

Uno se podría preguntar si las bobinas de inducción de los automóviles podrían haber sido inventados por empresas que querían producir transporte motorizado, encontrando por el camino las leyes de inducción. Pero las leyes de inducción habían sido descubiertas por Faraday muchas décadas antes.

O si, ante la necesidad de ofrecer mejores comunicaciones, se podrían haber descubierto las ondas electromagnéticas. No fueron descubiertas de ese modo. Fueron descubiertas por Hertz que enfatizaba la belleza de la física y que había basado su trabajo en las consideraciones teóricas de Maxwell. Creo que no hay apenas ningún ejemplo en la historia de la innovación del siglo XX que no esté de este modo en deuda con la ciencia y la investigación básica."
Hendrik Casimir (Físico Teórico 1919-2000)                 

#SinCiencia sólo queda el caos

“... con la excepción de un arma de destrucción masiva detonando en una ciudad estadounidense, no se nos ocurre nada más peligroso que el fracaso en manejar adecuadamente la ciencia y la tecnología para el bien común.”

Comisión Estadounidense en Seguridad Nacional para el siglo XXI 

Fuentes: Fermilab, CERN, Dawkins, COSCE.
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Los Cajales que no conocías

Santiago Ramón y Cajal es, sin duda, el mayor exponente de la ciencia española del siglo XIX y comienzos del XX. Su personalidad singular, pilar fundamental de su éxito en una España decadente, ha quedado perfectamente capturado en sus numerosas obras autobiográficas. En un magnífico lenguaje, nos descubre sus vivencias y opiniones.


CAJAL ESTUDIANTE REBELDE

El joven Santiago tuvo unos comienzos difíciles en sus estudios. Tras pasar su infancia de pueblo en pueblo de Aragón cada vez que su padre, médico, encontraba nuevos destinos, Cajal solicitó su entrada en los Escolapios de Jaca:

"Encargóles [mi padre a los reverendos Escolapios que vigilaran severamente mi conducta y me castigaran sin contemplaciones en cuanto me desmandara en lo más mínimo. El director dio plena satisfacción a mi padre acerca de ese punto, y para tranquilizarle nos presentó al padre Jacinto, profesor de primero de latín, que era por entonces el terrible desbravador de la comunidad y a quien, según fama, no se había resistido ningún rebelde. [..]

Merced al régimen de las farinetas y a los ayunos de castigo [..], quedé hecho un espárrago. Creo que mis entendederas, no muy despiertas, declinaron bastante. Dijérase que el engrudo de maíz se me embebió en la cabeza y ocupó el lugar de los sesos; pues según veremos luego, los buenos de los frailes se vieron negros para imprimir en ellos unos pocos latines."

CAJAL TERRORISTA

"Tomé un trozo de viga [...] y a fuerza de trabajo y de paciencia, labré en el eje del tronco un tubo, que alisé después todo lo posible a favor de una especie de sacatrapos envuelto en lija. Para aumentar la resistencia del cañón, lo reforcé exteriormente con alambre y cuerda embreada [...].

Engreído y satisfecho estaba con mi cañón, que encomiaron extraordinariamente los amigos: todos ardíamos en deseos de ensayarlo. [...] Decidimos izar el cañón por encima de las tapias de mi huerto y ensayarlo sobre la flamante puerta del vecino cercado, puerta que daba a cierto callejón angosto, bordeado de altas tapias y apenas frecuentado.

[...] El estampido resultó horrísono y ensordecedor; pero contra los vaticinios de los pesimistas, el cañón no reventó; antes bien, desempeñó honrada y dócilmente su contundente función. Un ancho boquete abierto en la puerta nueva, por el cual, airada y amenazadora, asomó poco después la cabeza del hortelano, nos reveló los efectos morales y materiales del disparo."

Ramón y Cajal, a sus 11 años, pagó la travesura con una breve estancia en la cárcel del pueblo.

CAJAL CULTURISTA

"Mi aspecto físico tenía poco del de Adonis. Ancho de espaldas, con pectorales monstruosos, mi circunferencia torácica excedía de 112 centímetros. Al andar mostraba esa inelegancia y contoneo rítmico de característicos de los Hércules de feria [...] En suma, vivía orgulloso y hasta insolente con mi ruda arquitectura de faquín, y ardía en deseos de probar mis puños en cualquiera" 

CAJAL ESCÉPTICO

"¡Qué espectáculo tan humillante para nuestra vanidad de dioses es ver cómo sabios ilustres y pensadores geniales, dotados de agudo sentido crítico, cuando de aquilatar las condiciones de un fenómeno científico se trata, aceptan tan cual irrecusables pruebas las innumerables artimañas, supercherías y sugestiones de histéricas, médiums, faquires y videntes!"

Éstas y más citas del gran científico las encontraréis en sus muy recomendables obras "Mi infancia y juventud" y "Charlas de café". Esta entrada participa en la VIII edición del Carnaval de Biología, organizada este mes por este blog.

¿No consigues un permiso para experimentar con animales? Prueba con bebés

"Dogs First" (Levering, Albert, 1869-1929)  Fuente: Library of Congress 

Encuentro, en la edición del 4 de Agosto de 1894 (pag. 258) de la revista científica británica The Lancet, una breve nota de Thomas Hatfield Walker (1850-1907). En ella, el médico británico comenta lo siguiente:

"Conduje experimentos [..] exponiendo el suero a diferentes desinfectantes [..] Debido a la aprobación de la Cruelty to Animals Act, tuve que probar el suero con los bebés que me traían para que fuesen vacunados; la dificultad de obtener el consentimiento de las madres evitó que llegase a una conclusión satisfactoria."

¿Sorprendido? No deberías (demasiado) si conoces el contexto histórico. Por un lado, Reino Unido ha sido siempre pionero en la lucha contra la experimentación en animales, contando con organizaciones que buscaban la erradicación de la vivisección tan pronto como en 1875. Debido a las presiones de esta organización, en 1876 se aprobó la Cruelty to Animals Act, que regularizaba y limitaba la práctica de la vivisección. Pese a ser una ley poco restrictiva en comparación con las actuales, fue muy avanzada para la época, y siguió en vigor durante los siguientes 110 años.

Por otro lado, la experimentación médica con humanos no ha sido rara en los dos últimos siglos. Son muy comunes los casos de científicos decimonónicos que experimentaron en sus propios cuerpos (Johann Jorg, John Haldane) o en el de sus familiares y amigos (Edward Jenner). Son, desgraciadamente, numerosos también los ejemplos de científicos experimentando en personas vulnerables (esclavos, convictos, pobres, enfermos mentales, prisioneros de campos de concentración...) sin su consentimiento. Estos experimentos, que se llevaron a cabo en Europa y Norteamérica hasta los años 60 y más recientemente en países del "Tercer Mundo", han sido la base de numerosas especialidades de la medicina moderna.

Llaman la atención, sin embargo, las palabras exactas que eligió T. Hatfield Walker. ¿Pensaba realmente que la Cruelty to Animals Act era lo suficientemente estricta como para preferir practicar sobre niños un experimento que podría haber realizado sobre animales? ¿Puso alguna sección de la élite victoriana los "derechos de los animales" por delante de los de las clases más desfavorecidas de su sociedad?

Esta entrada participa en la VI edición del Carnaval de Biología, acogido este mes por el blog Diario de un Copépodo.

Varios centenares de velas encendidas

"El verano pasado observaba la córnea de un insecto a través de mi microscopio. La córnea estaba montada a una distancia mayor del objetivo, como es habitual cuando se quieren observar objetos pequeños. Entonces moví la llama de una vela hacia arriba y hacia abajo a una distancia adecuada de la córnea para que su luz la atravesara. Lo que observé en aquel momento a través del microscopio fueron las imágenes invertidas de la llama encendida: no una imagen, sino varios centenares de ellas. Tan pequeñas como eran, podía verlas a todas moviéndose."

Antony van Leeuwenhoek (Pionero de la microscopía), 1695

Describiendo, en una carta a la Royal Society de Londres, el momento en el que descubrió los ojos compuestos de los insectos

Habría que apuntar aquí que este fenómeno sólo se produce en los ojos compuestos llamados "de aposición".
A la izquierda vemos lo que ocurre si intentamos lo mismo con un ojo compuesto "de superposición". En vez de muchas imágenes, aparece una única imagen sin invertir. En este último caso no se utilizó una vela, sino el retrato de un conocido biólogo del siglo XIX. ¿Podéis adivinar quién?

 Fuente: Land & Nilsson "Animal eyes"

Y luego dirán que fue la LOGSE

Pero lo cierto es que los problemas vienen de largo:

"En Edinburgo y en las otras universidades, muy a menudo los estudiantes son incapaces de leer por sí mismos y no tienen nadie quién les ayude. Como consecuencia, el profesor tiene que ir desgranándoles (grind them up) todo el temario de su asignatura... El problema no es el sistema, sino que los hombres que enseñan las asignaturas más importantes no dominan la materia que imparten y no se ocupan lo suficiente de ser competentes en su trabajo. Cómo podemos remediar esto, lo desconozco."

John Scott Burdon-Sanderson (Biólogo, Univ. Oxford), 1870s