Primero de tres en el llamado "Barroque Cycle" (Junto a "The Confusion" y "The System of the World"), puede considerarse a su vez compuesto de tres libros más o menos independientes, con una extensión de aproximadamente 350 páginas cada uno.
En el primero, se relata la historia de Daniel Warterhouse, un filósofo natural residente en la América de principios del siglo XVIII. Éste es convencido de volver a Europa para mediar en la disputa que divide a los científicos de ambos lados del Canal de la Mancha. Tal es la situación, que parece que sólo él puede hacer que la situación mejore, en su privilegiada posición como amigo de las figuras más notables de ambos bandos: Isaac Newton y Gottfried Leibniz. Luego, la historia se remonta a la juventud de Waterhouse, en plena época de ebullición científica, pero también social.
En el segundo libro se cuentan las andanzas de Jack "Half-Cocked" Shaftoe, un vagabundo sifilítico que recorre Europa. Su apodo (uno de los muchos entre King of the Vagabonds, L'Emmerdeur... ) es consecuencia de la complicación de un supuesto tratamiento contra su enfermedad, que le dejó con un pene mutilado. Tras "participar" en la batalla que levantó el sitio de Viena por los turcos de 1684, y concretamente en el saqueo posterior, este personaje conoce a Eliza, uno de los personajes más fascinantes de la obra. Raptada junto a su madre de su isla natal de Qwghlm por unos mercaderes de esclavos, Eliza terminó formando parte del harem del Sultan Turco, del que fue rescatada por Jack cuando estaba a punto de ser asesinada. Tras la batalla, ambos forman una extraña unión de conveniencia, y se dirigen hacia occidente, donde Jack espera vender sus trofeos de guerra. Es sin embargo Eliza, la que con su particular inteligencia y entendimento del mercado, hace dinero y contactos.
En el tercer libro, Eliza forma parte de un peligroso juego de espionaje al servicio de William de Orange. Se infiltra en la corte de Versailles, y es incluso nombrada Comtesse de la Zeur por el Rey Sol. También, el autor rescata en este punto a Daniel Waterhouse, y nos cuenta las razones que terminarán llevándole a un exilio en las colonias. Daniel tiene un breve encuentro con Eliza poco antes de que ésta parta junto con Nicolas Fatio (un matemático suizo) a desbaratar una conspiración contra William de Orange urdida por los franceses.
Es un libro difícil de leer. Por un lado tiene mucho artefacto literario, tan pronto te ves hojeando la correspondencia cifrada entre Eliza y Huygens, como leyendo una obra de teatro. Por otro la cantidad de datos sobre la sociedad y economía de la época (y casi cualquier tema) es grandísima. Sin embargo, es muy entretenida e ilustrativa, y la recomiendo sin dudarlo a todo aquel que tenga agallas a enfrentarse a más de 2500 páginas que componen el Ciclo del Barroco completo, pues estoy seguro de que si empezais con éste, seguireis con el resto.
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