RESISTENCIA NUMANTINA

Casilla de apoyo a la Ciencia: Final

2012-02-10T08:18:00.007Z

Como muchos ya conoceréis por los medios de comunicación, hemos hecho entrega simbólica de las firmas recogidas en la campaña de la casilla de apoyo a la Ciencia. Han sido casi 300.000 ciudadanos que piden al Gobierno que invierta en Ciencia un mayor porcentaje de los impuestos que ellos pagan.

Algunos de los firmantes apoyan tanto el espíritu como la letra de propuesta. Otros hemos visto la casilla como algo principalmente simbólico, una idea muy vistosa aunque no necesariamente la que mejor funcionaría. Ayer quisimos representar a todos ellos, pidiendo simplemente al Gobierno que garantice una partida presupuestaria estable y suficiente para la Ciencia, la intención común de todos los firmantes.

Además de trasmitir esto tanto al Ministro de Guidos como a Montoro, hemos comenzado la vía parlamentaria para implementarlo. En concreto nos reunimos con dos diputados del grupo parlamentario Izquierda Plural para generar una Proposición No de Ley apoyable por la mayor cantidad de grupos parlamentarios y grupos civiles posible.

Tras una larga exposición de motivos, la propuesta presentada ayer solicita que el Gobierno:

Dote al Plan de Ciencia recientemente puesto en marcha, de un marco presupuestario en el horizonte de la presente Legislatura, cuantificando los recursos destinados a I+D+i , de forma que dote de estabilidad a los proyectos de inversión.
Garantice que el incremento de gasto público en I+D+i sea superior a lo que aumente el Producto Interior Bruto español y al menos igual a lo que crezca el gasto medio en esta materia en los países de la Unión Europea

Esto no es en absoluto utópico. De hecho, está en la línea de lo que se viene reclamando desde Europa estos días en boca de la Comisaria Europea de I+D, que ha vuelto a afear al Gobierno sus recortes en Ciencia. Si hacemos caso a Europa cuando nos exigen tomar medidas de austeridad, no tiene ningún sentido ignorarla cuando ellos piden que Educación e I+D se salven de los recortes.

Desde aquí pido el apoyo a todos los grupos políticos y civiles para que esta propuesta salga adelante. Por el momento tenemos el apoyo de FJI-Precarios y de Investigación Digna, pero esperamos reunir a muchas más organizaciones en la Plataforma por la PNL Ciencia.

PD: Utilicemos el hashtag #PNLCiencia

Carnaval de Matemáticas 2.X: clausura

2012-01-30T20:38:00.006Z

Pues aquí concluye el Carnaval de Matemáticas 2.X. Ha sido una semana intensa, con un total de 50 participaciones, muchas de ellas de altísima calidad y de temática muy variada. Sólo lamento no haber puesto mi propio granito de arena, como hice con los otros carnavales que he albergado en Resistencia Numantina.

El carnaval nos ha traído abogados, física, genética, al Doctor Who, a Aquiles (el de los pies ligeros), al gran Gödel, poesía, sudokus, cubos de Rúbik y muchas cosas más. Aquí os presento las entradas participantes:

Lunes 23

Martes 24

Miércoles 25

Jueves 26

Viernes 27

Sábado 28

Domingo 29

Pido perdón de antemano por las posibles omisiones del anterior listado. Si tu entrada no aparece entre las anteriores, envíame un mail a rnumantinablog(arroba)gmail(punto)com para subsanarlo lo antes posible.

Siguiendo la tradición iniciada por la Edición 2.1, tras la entrada de clausura se abre el periodo de votaciones. Desde el día 1 de Febrero (dejando un día para corregir las posibles omisiones) hasta el próximo día 15 podéis votar vuestra entrada favorita del Carnaval. Para ello dejad un comentario en esta entrada.

Un saludo, y... ¡Que disfrutéis con las entradas participantes!

Actualización 22 Febrero

Pues el recuento de votos (complicado, pues había que sumar fracciones) queda como sigue:

Entrada ganadora: ¿está Voronoi? Que se ponga... 4'5 votos ¡Enhorabuena!
Runner up: Sangaku: matemática japonesa 2 votos

Continúa la clasificación con 10 entradas empatadas a un voto:

Y recibe medio voto: Nudos en el juego de cuerdas

Enhorabuena a todos los participantes, y por supuesto a los ganadores Clara Grima y el blog Sacit Ámetam en particular. Os recuerdo que aún estáis a tiempo de participar en la Edición 3.1 del Carnaval de Matemáticas que este mes organiza Tito Eliatron.

Reacción parlamentaria a la casilla de apoyo a la Ciencia

2012-01-22T19:31:00.003Z

Descubro en una noticia de Europa Press la primera reacción de los miembros de la comisión parlamentaria de Economía a la campaña por una casilla de apoyo a la ciencia que inicié el pasado 3 de Enero. Quiero insistir primero que esta es mi única fuente sobre estas declaraciones, ya que ningún grupo político se ha dirigido a nosotros por el momento.

Echando balones fuera

Dice Alejandro Fernández, portavoz parlamentario popular de I+D+i en el Congreso, que la medida "curiosamente viene planteada por aquellos que han tenido ocho años para aplicarla y no lo han hecho".

Me temo que esto no sólo intenta ser una falacia ad hominem, sino que es completamente falso. La presente es una iniciativa ciudadana, el que escribe estas líneas no ha tenido nunca nada que ver con el PSOE y no me consta que ninguno de las personas que me han ayudado a divulgar la idea lo tenga. El "y tu más" parlamentario, tan útil en otras ocasiones, no tiene ningún sentido aquí.

¡No es el dedo, es la Luna!

Me va a perdonar Hugo Martínez Abarca que le copie parcialmente su acertado tweet, pero introduce perfectamente mi principal reacción a esta noticia. Muchos hablan de la letra de la propuesta, pero se olvidan de lo verdaderamente importante, que es su espíritu de denuncia de una situación absurda.

Mientras que la ciencia española es castigada por tercera vez, se anuncian desgravaciones fiscales para el ladrillo de una cuantía superior. Por otro lado, es posible que la asignación de la casilla de la Iglesia Católica (a sumar a otras aportaciones y exenciones) se vea aumentada gracias al incremento del IRPF. También se reconoce la gravedad del fraude fiscal en España, mientras que se reduce el número de inspectores de hacienda. Aún dentro de las restricciones económicas impuestas por un gobierno (el de Rajoy, pero también el europeo) obsesionado por el déficit, es importante insistir que no dar recursos a la ciencia es una decisión política y no una imposición de las circunstancias.

En ese sentido, es positivo que muchos de los políticos reconozcan en la noticia que la inversión en I+D es importante. Desgraciadamente, este reconocimiento nunca ha faltado; lo que denunciamos es una falta de consistencia. No olvidemos que los nuevos recortes llegan mientras el nuevo Ministro de Economía reconoce que "el conjunto de los investigadores traerá la prosperidad a España".

Me sorprende, en el sentido más negativo, la reacción del diputado popular al decir que este no es el mejor momento para invertir en I+D. Menciona que estudiarán la propuesta de cara al futuro, cuando la situación "sea diferente". Pero la presente propuesta es fruto de las circunstancias, una propuesta desesperada para tiempos desesperados. En los futuros momentos de bonanza económica no nos contentaremos con nada menos que con un plan para alcanzar unos niveles de inversión en ciencia adecuados, algo que, por cierto, ya está haciendo el gobierno del País Vasco.

La política científica es una carrera de fondo, invertir tres o cuatro años y recortar los siguientes no sirve para nada. La apuesta por la ciencia se demuestra principalmente en los años de crisis, y en esto coincidimos tanto con la prestigiosa revista Nature como con la Comisaria Europea de I+D. Invertir sólo en años de bonanza, cuando ya nos están dando a entender que piensan recortar cuando vuelvan otra vez las dificultades económicas, es una estrategia pésima, y permite intuir lo que algunos de nuestros dirigentes piensan realmente sobre la inversión en ciencia.

Relacionada: Casilla de apoyo a la Ciencia: Final

PD: Os animo a que sigáis mostrando vuestro apoyo en la web de actuable.

Carnaval de matemáticas: Obertura

2012-01-10T15:08:00.006Z

Este blog, Resistencia Numantina, tiene el honor de organizar la edición de este mes del Carnaval de Matemáticas, en lo que será su edición 2.X. El Carnaval de Matemáticas empezó en febrero de 2010, como iniciativa de Tito Eliatron, para divulgar las matemáticas en todos sus aspectos y ámbitos. Con esta edición, la iniciativa cumplirá dos años de éxitos y brillantes participaciones.

¿Qué hay que hacer para participar en el carnaval?

Primero tienes que publicar una entrada en tu blog. Para aquellos que no tengan, queda la opción de registrarse en la web del Carnaval de Matemáticas y escribirlo allí. Luego tienes que indicar que la entrada participa en el Carnaval. Para ello debes poner en tu entrada:

Que dicho post o entrada es una contribución para la edición 2.X del Carnaval de Matemáticas.
Un enlace a la web del Carnaval.
Un enlace al blog anfitrión, que en esta edición es Resistencia Numantina

Por último, tienes que hacernos saber de tu participación, mandando un correo a rnumantinablog(arroba)gmail(punto)com. Para facilitar la difusión del artículo, puedes además enlazarlo (opcional)...

... a la web del Carnaval de Matemáticas
.... con mención a la Cuenta Oficial del Carnaval en twitter @CarnaMat
... como un comentario en la entrada de presentación de este mismo blog.
... con mención a @rnumantinablog en twitter

Podéis mandar vuestras entradas desde el lunes 23 de enero hasta el domingo 29 de enero de 2012. Un par de días después publicaré una entrada-resumen en el blog con todos los post participantes en la edición, y podréis votar la entrada ganadora.

Recomiendo, por último, visitar el blog "Que no te aburran las Mates", donde aún se lleva a cabo la votación de las entradas de la pasada edición del carnaval.

Actualización 16/1:

Corregí una errata en la entrada. El carnaval comienza el 23 de Enero, no de Diciembre. Dado que ha sido un error mío, aceptaré para el carnaval excepcionalmente las dos entradas enviadas antes de tiempo.

Ediciones anteriores:

AÑO 2010

Primera (15/02/2010) Tito Eliatron Dixit
Segunda Edición (15/03/2010) Juan de Mairena [v.2.71828].
Tercera Edición (19/04/2010) Geometría Dinámica
Cuarta Edición (17/05/2010) Zurditorium
Quinta Edición (21/06/2010) Ciencia por Barcedavid.
Sexta Edición (27/09/2010) Blog de Sangakoo
Séptima Edición (25/10/2010) El Máquina de Turing.
Octava Edición (21/11/2010) Los Matemáticos no son Gente Seria
Novena Edición (20/12/2010) Rescoldos en la Trébede
Décima Edición (31/01/2011) La Ciencia de la Mula Francis

AÑO 2011

Edición 2.1 (21/02/2011) Tito Eliatron Dixit
Edición 2.2 (28/03/2011) Gaussianos
Edición 2.3 (24/04/2011) Los matemáticos no son gente seria
Edición 2.4 (26/05/2011) Seis Palabras Claras
Edición 2.5 (02/07/2011) Juegos Topológicos
Edición 2.6 (26/09/2011) La Vaca Esférica
Edición 2.7 (15/10/2011) La Aventura de la Ciencia
Edición 2.8 (29/11/2011) Ciencia Conjunta
Edición 2.9 (26/12/2011) Que no te aburran las Mates

Casilla de apoyo a la Ciencia en la Declaración de la Renta

2012-01-03T11:20:00.021Z

El editorial de la revista científica Nature de Diciembre llamaba a los nuevos gobiernos de España, Italia y Grecia a invertir más en Ciencia. Según los analistas, invertir en ciencia ahora hubiese traído beneficios desproporcionados. Impulsar la ciencia en el sur de Europa, decían, no sólo beneficiaría a estos países, si no que harían toda Europa más competitiva.

Dicho y hecho; continuando la tradición de los últimos años del gobierno Zapatero (no así de los primeros, también hay que reconocerlo), el nuevo Gobierno de España ha anunciado un recorte de 600 millones de Euros en I+D+i. El presupuesto para 2011 (8600 millones) era ya un 8% menor que en 2010, a su vez 15% inferior que el de 2009. Queda claro entonces que este nuevo recorte deja a la Ciencia española en una situación de emergencia.

La investigación y la innovación son pilares fundamentales para el desarrollo de una sociedad moderna, y hemos demostrado muchas veces que los científicos españoles podemos ser tan buenos como los del resto de países si nos dan la oportunidad. Dado que nuestros bienamados líderes no parecen querer entenderlo, quizás haya llegado el momento de exigir que nos den la opción a nosotros. ¡Exige una casilla en tu declaración de la renta para poder dedicar un 0,7% de tus impuestos a la consecución de un mundo mejor!

Danos tu apoyo en la consecución de una casilla como complemento de la insuficiente partida de los presupuestos. Hazlo con una firma en actuable.

Actualización (5/1/2012)

Muchas gracias a la difusión que estáis dando a la idea, surgida quizá más con el objetivo de ser una reacción a una situación absurda que una propuesta concreta. En general no soy muy amigo de propuestas a través de actuable y demás, pero sois muy bienvenidos a mostrar vuestro apoyo tanto en la propuesta subida allí por un amable lector, que ya cuenta con más de 15000 votos, como en el grupo de facebook. Aunque la idea fue torpemente producida por mis neuronas de forma independiente, hay que mencionar la existencia de una propuesta previa en facebook.

Todo lo que sea divulgar la mala situación de la investigación en nuestro país es necesario, y si ya sólo a eso ayuda esta propuesta, bienvenida sea. Sin embargo, creo que la solución vendrá necesariamente de la mano de un Gobierno que no crea que la investigación científica en particular, y lo público en general son los enemigos a abatir. La medida más efectiva para ayudar a nuestra Ciencia es recordar quién la traicionó, y actuar consecuentemente la próxima vez que estéis con una papeleta frente a una urna de votación.

Relacionado:

Clausura del carnaval de biología

2012-01-02T16:55:00.001Z

Pues 2011 se fue, y con él la VIII edición del Carnaval de Biología, que este mes organizábamos en Resistencia Numantina. He recibido un total de nueve participaciones desde siete blogs diferentes. Si hay alguna más de la que no me haya enterado, por favor, mandadme un mensaje y la añadiré a la recopilación.

Dos de las entradas enviadas han seguido voluntariamente la temática propuesta en el carnaval, y nos han hablado de teorías biológicas heterodoxas:

Las otras siete, ordenadas aproximadamente por fecha de publicación son:

Gracias a todos los participantes, y enhorabuena por la calidad de las entradas enviadas. La próxima edición del Biocarnaval será acogida por el blog La Ciencia de la Vida.

Lo mejor de 2011 en Resistencia Numantina

2011-12-31T10:35:00.012Z

Otro año se termina, y como ya viene siendo habitual, os dejo con una entrada recopilatoria de los artículos más leídos en Resistencia Numantina (los enlaces están en las imágenes). Qué los disfruten y... ¡Feliz 2012 a todos!

1. ¿Deberíamos usar datos médicos procedentes de experimentos nazis?

2. Tres armas japonesas de la Segunda Guerra Mundial que no conocías

3. Colores que no encontrarás en el arco iris

4. ¿Qué pesa más, un kilo de paja o de helio? Arquímedes Revisited

5. Gauss facts

6. Nabla no es una letra griega

7. Las naves americanas que no fueron a la Luna

8. Ojos: otros tres trucos que no te esperabas

9. Usos pacíficos de las explosiones nucleares

10. Auguste Piccard: Un físico de altura

Una cámara-homenaje a Yuri Gagarin

2011-12-27T16:50:00.004Z

Homenajes al primer vuelo orbital de la humanidad los ha habido a millares. Aquí os hemos hablado de la estatua erigida en Londres en honor del cosmonauta Gagarin, y seguro conocéis la iniciativa "Yuriesfera" (con la que este blog participa aportando su humilde granito de arena) para conmemorar el 50 aniversario del vuelo del Vostok 1. Hoy os traigo una que incide de lleno en mi afición a la fotografía.

Al parecer, según algunas versiones, ingenieros de la Ciudad de las Estrellas (Звёздный городо́к, cerca de Moscú) grabaron un centenar de cámaras Zorki (Зоркий) para conmemorar la exitosa misión de Yuri Gagarin. Sea o no esto cierto, hay testimonios tempranos de la existencia de varias Zorki 1 grabadas con la fecha (12.4.61), el diminutivo de Yuri Gagarin (Юра), y el logotipo con el globo terráqueo que aparece a la derecha de estas líneas.

Lo que sí parece claro es que estas cámaras no salieron de la fábrica de máquinas fotográficas KMZ grabadas con la insignia de Yuri. Las Zorki-Yura conocidas son todas una variación de la Zorki 1, una cámara que había dejado de fabricarse 5 años antes del vuelo del Vostok 1. Los grabados fueron hechos a posteriori, ya fuera por orden del gobierno o por parte de los ingenieros del programa espacial, en cuyo caso se pueden considerar cámaras originales; o de forma privada. Finalmente, para añadir más dificultad al problema, existen además unas copias claramente modernas, que se pueden encontrar fácilmente por internet.

Sea cual sea el caso, las Zorki-Yura son magníficos homenajes a Gagarin. Estas cámaras son, además, perfectamente funcionales, formando parte del muy competente sistema telemétrico FED/Zorki, inspirado y compatible con las Leicas con montura de rosca.

Fotografía tomada de USSR Photo

Bibliografía: Princelle, Jean Loup - The Authentic Guide To Russian And Soviet Cameras, (link al producto en amazon.es)

¡Felices fiestas a todos!

2011-12-24T09:34:00.000Z

Sean cuales sean los ritos y creencias con los que las acompañen...

Los Cajales que no conocías

2011-12-12T17:39:00.003Z

Santiago Ramón y Cajal es, sin duda, el mayor exponente de la ciencia española del siglo XIX y comienzos del XX. Su personalidad singular, pilar fundamental de su éxito en una España decadente, ha quedado perfectamente capturado en sus numerosas obras autobiográficas. En un magnífico lenguaje, nos descubre sus vivencias y opiniones.

CAJAL ESTUDIANTE REBELDE

El joven Santiago tuvo unos comienzos difíciles en sus estudios. Tras pasar su infancia de pueblo en pueblo de Aragón a medida que su padre, médico, encontraba nuevos destinos, Cajal solicitó finalmente su entrada en los Escolapios de Jaca:

"Encargóles [mi padre a los reverendos Escolapios que vigilaran severamente mi conducta y me castigaran sin contemplaciones en cuanto me desmandara en lo más mínimo. El director dio plena satisfacción a mi padre acerca de ese punto, y para tranquilizarle nos presentó al padre Jacinto, profesor de primero de latín, que era por entonces el terrible desbravador de la comunidad y a quien, según fama, no se había resistido ningún rebelde. [..]

Merced al régimen de las farinetas y a los ayunos de castigo [..], quedé hecho un espárrago. Creo que mis entendederas, no muy despiertas, declinaron bastante. Dijérase que el engrudo de maíz se me embebió en la cabeza y ocupó el lugar de los sesos; pues según veremos luego, los buenos de los frailes se vieron negros para imprimir en ellos unos pocos latines."

CAJAL TERRORISTA

"Tomé un trozo de viga [...] y a fuerza de trabajo y de paciencia, labré en el eje del tronco un tubo, que alisé después todo lo posible a favor de una especie de sacatrapos envuelto en lija. Para aumentar la resistencia del cañón, lo reforcé exteriormente con alambre y cuerda embreada [...].

Engreído y satisfecho estaba con mi cañón, que encomiaron extraordinariamente los amigos: todos ardíamos en deseos de ensayarlo. [...] Decidimos izar el cañón por encima de las tapias de mi huerto y ensayarlo sobre la flamante puerta del vecino cercado, puerta que daba a cierto callejón angosto, bordeado de altas tapias y apenas frecuentado.

[...] El estampido resultó horrísono y ensordecedor; pero contra los vaticinios de los pesimistas, el cañón no reventó; antes bien, desempeñó honrada y dócilmente su contundente función. Un ancho boquete abierto en la puerta nueva, por el cual, airada y amenazadora, asomó poco después la cabeza del hortelano, nos reveló los efectos morales y materiales del disparo."

Ramón y Cajal, a sus 11 años, pagó la travesura con una breve estancia en la cárcel del pueblo.

CAJAL CULTURISTA

"Mi aspecto físico tenía poco del de Adonis. Ancho de espaldas, con pectorales monstruosos, mi circunferencia torácica excedía de 112 centímetros. Al andar mostraba esa inelegancia y contoneo rítmico de característicos de los Hércules de feria [...] En suma, vivía orgulloso y hasta insolente con mi ruda arquitectura de faquín, y ardía en deseos de probar mis puños en cualquiera"

CAJAL ESCÉPTICO

"¡Qué espectáculo tan humillante para nuestra vanidad de dioses es ver cómo sabios ilustres y pensadores geniales, dotados de agudo sentido crítico, cuando de aquilatar las condiciones de un fenómeno científico se trata, aceptan tan cual irrecusables pruebas las innumerables artimañas, supercherías y sugestiones de histéricas, médiums, faquires y videntes!"

Éstas y más citas del gran científico las encontraréis en sus muy recomendables obras "Mi infancia y juventud" y "Charlas de café". Esta entrada participa en la VIII edición del Carnaval de Biología, organizada este mes por este blog.

VIII Carnaval de Biología

2011-12-05T20:46:00.007Z

Tenemos el honor en, este vuestro blog, Resistencia Numantina de alojar la edición de diciembre del Carnaval de la Biología. El Carnaval de Biología es una iniciativa de varios blogs para compartir entradas divulgativas sobre el mundo de la Biología. Hasta medianoche del próximo 31 de diciembre (exactamente el momento en el que Ramón García se tome la última uva) hay tiempo para mandar una o varias entradas, que serán recogidas en la entrada de clausura del Carnaval a comienzos de Enero del año que viene.

Reglas de participación:

1. Participación libre, bien a través de un blog propio o como autor invitado en el blog de un amigo, familiar, etc o pidiéndoselo al anfitrión de turno del carnaval.

2. Cada mes el blog anfitrión anunciará el inicio del carnaval indicando la fecha de comienzo (se recomienda que sea la misma que la del anuncio y en la segunda semana del mes) y la fecha de fin del mismo (preferiblemente a finales de cada mes).

3. La temática será libre pudiendo ser de cualquiera de los muchos campos dentro de la biología: evolución, botánica, zoología, microbiología, bioquímica, genética, etc. Sin embargo, el anfitrión puede proponer un tema concreto sobre el que los participantes pueden escribir, dibujar, cantar, o lo que tengan pensado.

4. Cada entrada (post) publicado deberá indicar que participa en la n-Edición del Carnaval de Biología citando y enlazando al blog organizador. Tenéis dos posibles formas de avisar, directamente al blog anfitrión o al twitter del carnaval @biocarnaval.

El correo electrónico al que tenéis que dirigiros para avisar de vuestra participación es rnumantinablog(arroba)gmail(punto)com. El parrafito que tenéis que añadir en cada entrada participante puede ser parecido a:

"Esta entrada participa en la VIII edición del Carnaval de Biología, organizado por el blog Resistencia Numantina (@rnumantinablog)."

5. Cada organizador puede ir mejorando e innovando con nuevas propuestas y apuestas. Todo debe funcionar solo.

La temática es libre, como sabéis, pero el punto 3 de la presente convocatoria me autoriza a proponer una temática opcional. Como probablemente habréis leído, el mes pasado murió la bióloga Lynn Margulis, defensora hasta su muerte de la teoría, un tanto heterodoxa y muy probablemente falsa, de la simbiogénesis. A los valientes les propongo que rescaten a alguna otra Margulis de las que ha dado la historia de la Biología, un científico defendiendo contra toda evidencia y la comunidad científica alguna teoría, ya sea equivocándose... ¡o acertando!

Y nada, eso es todo ¡Espero vuestras participaciones!

Ediciones anteriores del Carnaval de Biología

I edición (febrero de 2011): MicroGaia

II edición (marzo de 2011): La muerte de un ácaro

III edición (abril 2011): El Pakozoico

IV edición (mayo 2011): BioUnalm

V edición (junio 2011): Feelsynapsis

1ª edición del Biocarnaval de verano (julio y agosto de 2011), coordinado por Marimarus blog y ¡Jindetrés sal!

VI edición (mayo 2011): Diario de un copépodo

VII edición (junio 2011): Curiosidades de la Microbiología

¿Aburrido y solo en tu estación espacial?

2011-12-04T12:32:00.003Z

Pues aprende a jugar al baseball contigo mismo, como hace el astronauta japonés Satoshi Furukawa en la Estación Espacial Internacional. Gracias a la microgravedad de la estación, el astronauta puede lanzar la bola de modo que avance muy despacio a lo largo del laboratorio. Así, puede adelantarla, batearla, y eliminarse a sí mismo ¡Todo un "Forever alone"!

Vía Popular Science.

Personaje 4: John Scott Haldane

2011-11-30T20:41:00.001Z

Tras hablar de Auguste Piccard y su determinación por viajar al límite de lo explorado para hacer sus investigaciones, hoy traigo a otro científico que se jugó la vida en numerosas ocasiones por salvar la de miles de personas: el gran fisiólogo escocés John Scott Haldane.

HÉROE DE LAS MINAS

Nos lo podemos imaginar un día de Junio de 1894, viajando en tren desde Oxford. La combinación de sus botas y casco (no muy propios de un caballero decimonónico), un maletín negro en el que se podía leer "London Fever Hospital" y los ratones enjaulados que viajaban con él, le garantizaban un viaje en solitario en su compartimento de primera clase. Haldane se preparaba así para un episodio más de su lucha contra la siniestralidad en las minas.

Las explosiones y otros siniestros eran algo muy frecuente en las minas de aquel tiempo, y mataban a más de mil personas cada año sólo en Reino Unido. Como Haldane averiguó gracias a sus frecuentes visitas, el principal riesgo para los mineros eran los gases. Los trabajadores usaban una llama como alarma: si la concentración de oxígeno en el aire bajaba de 18% la llama se apagaba, alertando a los mineros. Haldane sabía que esto no era suficiente: en muchos casos los mineros se desvanecían mientras la llama permanecía aún encendida, indicando que el nivel de oxígeno no era peligrosamente bajo.

Las autopsias señalaban a un culpable: el monóxido de carbono. Este gas es incoloro e inodoro en pequeñas concentraciones... ¿Cómo poder luchar contra tan insidioso enemigo? Como tantas veces haría a lo largo de su vida, Haldane experimentó los efectos sobre su propio cuerpo: respirando una concentración de 0.39%, tardó media hora en sufrir los efectos del gas. Con la misma concentración, un ratón o un pequeño pájaro, debido a su menor relación entre volumen y superficie, presentaban síntomas al par de minutos, para desvanecerse poco después.

Así ideó Haldane su simple, pero eficaz, sistema de seguridad para los mineros. Consistía en una jaula (imagen de la derecha) con un canario que acompañarían al minero. Si el canario se desvanecía por un escape de gas, los mineros podían abandonar el lugar antes de que el gas les afectase a ellos. La propia jaula tenía un depósito de oxígeno que permitía reanimar al canario.

LA FISIOLOGÍA DEL BUCEADOR

Tras su éxitos en el estudio de "los malos aires" en las minas, el Almirantazgo Británico se interesó por Haldane. Sus buceadores tenían problemas al ascender desde grandes profundidades y algunos habían muerto en este proceso de descompresión.

Suponiendo que la composición es la misma, un buceador que respira aire comprimido absorbe una mayor cantidad de oxígeno y nitrógeno. El oxígeno es rápidamente metabolizado, pero el nitrógeno permanece, disolviéndose en los tejidos. Cuando la presión baja muy rápidamente (por ejemplo, en una ascensión rápida a la superficie), la solubilidad del agua disminuye, formándose burbujas de nitrógeno que pueden obturar vasos sanguíneos y producir la muerte del buceador.

Haldane descubrió que una lenta ascensión a velocidad constante no resolvía el problema. Averiguó que la cantidad de nitrógeno liberado dependía, no tanto de la diferencia de presiones a las que se sometía al buceador, sino de su ratio. El peligro de descompresión era, por ejemplo, el mismo al ascender de 15 atmósferas a 5, que de 3 a 1.

Haldane calculó que no tendría que haber ningún problema de descompresión si el buceador ascendía de modo que la presión final fuese la mitad que la inicial. Tras una pausa a profundidad constante, el buceador habría eliminado el nitrógeno sobrante y estaría preparado para un nuevo tramo de subida. Basándose en este principio, Haldane elaboró las primeras tablas de descompresión, que fueron adoptadas inmediatamente por el Almirantazgo británico y son la base de todas las usadas hoy en día.

GUERRA QUÍMICA

22 de Abril de 1915, segunda batalla de Ypres. Alemania lanzó el primer gran ataque químico de la Primera Guerra Mundial. Aproximadamente 6 000 soldados aliados murieron asfixiados en un lapso de diez minutos. Haldane sospechó que el gas era cloro, aunque fue un químico canadiense, el coronel George Neishmith, la primera persona en corroborarlo. Una curiosa defensa temporal fue propuesta: se ordenó a los soldados empapar un trapo con su orina y respirar a través de él. Como era de esperar, el amonio presente en la orina precipitó el cloro de la nube, lo que permitió a dos compañías canadienses repeler el ataque alemán del día 24 de Abril.

Las propuestas que llegaban desde Londres no eran tan acertadas. Churchill insistió en la producción en masse de unas sencillas máscaras de algodón, que Haldane y muchos otros científicos tildaron de inútiles. A pesar de ello, 90 000 unidades fueron mandadas a Francia, un grave error que tuvo terribles consecuencias para los soldados que las utilizaron.

Recién regresado de Francia, donde había viajado para aconsejar en los tratamientos de los soldados afectados por el gas, Haldane se puso a trabajar en una máscara antigas eficaz. Haldane respiró en su laboratorio de Oxford diferentes concentraciones de cloro y otros gases usados por los alemanes, probando diferentes respiradores de su propia invención. Pronto desarrollaría uno lo suficientemente eficaz, un respirador que filtraba el aire a través de algodón empañado en carbonato sódico. Producidos en grandes cantidades, estos respiradores salvarían la vida de decenas de miles de soldados aliados durante la contienda.

Fuente: - Martin Goodman, "Suffer and Survive: The Extreme Life of J. S. Haldane"

Esta entrada participa en el Carnaval de Biología, que este mes organiza el blog Curiosidades de la Microbiología.

Usos pacíficos de las explosiones nucleares

2011-11-17T08:32:00.002Z

Cuando pensamos en fines pacíficos de la energía nuclear, lo primero que nos viene a la mente son las centrales nucleares para producción de energía, en las que se hace uso de reacciones controladas de fisión nuclear. Aunque parezca extraño, las explosiones nucleares, esto es, reacciones incontroladas de fisión o fusión nuclear, han sido también utilizadas con fines pacíficos. Lo cierto es que un par de centenares de las más de 2000 detonaciones nucleares producidas el pasado siglo no tuvieron fines militares, habiendo sido diseñadas con objetivos científicos o ingenieriles.

1. EXPERIMENTOS CIENTÍFICOS

Las propuestas de uso pacífico de las explosiones nucleares son tan antiguas como las propias bombas. Ya en el Proyecto Manhattan, cuna de los artefactos nucleares que explotarían sobre Japón, el físico vienés Otto Robert Frisch propuso que se podría hacer uso de los neutrones producidos en las detonaciones nucleares para experimentos en física de partículas y nuclear.

Un ejemplo, es la producción de elementos más pesados que el Uranio, no disponibles en la naturaleza. Su producción requiere un gran flujo de partículas (por ejemplo, neutrones) que "engorden" los núcleos naturales. 5 experimentos de este tipo se llevaron a cabo en Estados Unidos, recuperándose más de 100 veces la cantidad de $^{257}_{100}Fm$ obtenido hasta la fecha por otros métodos.

Además de replicar los experimentos de obtención de trasuránidos, la Unión Soviética utilizó bombas nucleares para estudios de geología. Un total de 39 detonaciones nucleares subterráneas sirvieron para estudiar perfiles geológicos a profundidades de hasta 200 o 300 km. Esto va mucho más allá de lo que se puede obtener con explosivos convencionales, que habitualmente no pueden explorar más allá de la discontinuidad de Mohorovičić (que marca la transición entre el manto y la corteza terrestre, a unos 35 km de profundidad).

2. INGENIERÍA.

La gran potencia de una detonación nuclear hace de éstas una muy importante herramienta en grandes obras de ingeniería. Por ejemplo, en Estados Unidos se propusieron estos métodos para ensanchar o construir un nuevo Canal de Panamá, construir un puerto artificial en Alaska, carreteras en áreas montañosas, en minería, o en la formación de depósitos subterráneos de agua, petróleo o gas.

Pese a las numerosas pruebas de concepto (como Sedan, la explosión de 104 kTon que produjo en Nevada en 1962 el mayor cráter artificial de la historia), el único proyecto que llegó a la fase de ejecución fue la de estimulación de la producción de gas natural en suelos de baja permeabilidad. Entre 1967 y 1973, cinco explosiones nucleares subterráneas produjeron un aumento considerable de la producción de gas natural en tres yacimientos diferentes (operaciones Gasbuggy, Rulison y Rio Blanco).

El correspondiente programa soviético, denominado Programa Nº7, fue mucho más extenso. Comenzó en 1965 con una explosión subterránea de 135 kTons y, aparentemente cual Fraga en Palomares, fue el ministro soviético Efrim P. Slavskly el primero en bañarse en el lago artificial resultante, demostrando así su confianza en el proyecto. Desgraciadamente, los desechos nucleares producidos no quedaron confinados, y hoy en día el lago Chagan tiene niveles de radiactividad 100 veces superiores a los normales. Otras 4 detonaciones nucleares tuvieron como objetivo la creación de depósitos de agua similares, y dos la construcción de diques.

Tres explosiones se llevaron a cabo como prueba de la construcción del canal Kama-Pechora (proyecto "Taiga"), un proyecto de trasvase de 112 km desde la cuenca ártica al Volga. La construcción de este canal, que hubiese involucrado el uso de varios centenares de bombas nucleares con una potencia total de más de 3000 kTon, sería finalmente abandonada por su alto coste.

La Unión Soviética utilizó también con éxito explosiones nucleares para formar cavidades subterráneas. En suelo salino, es un procedimiento bastante seguro que permite crear cavidades estancas: los desechos nucleares, quedan atrapados en la sal derretida en el suelo de la oquedad, evitando cualquier escape. En total, la Unión Soviética produjo 23 cavidades, aunque 6 de ellas no pudieron ser utilizadas por culpa de filtraciones de agua. En ellas, se pudo almacenar hasta 400 000 toneladas de gas natural. Otras dos explosiones nucleares (proyecto Kama) fueron utilizadas para fragmentar terreno en la construcción de depósitos subterráneos para desechos tóxicos industriales.

Se llevaron a cabo en la URSS seis proyectos de estimulación de yacimientos de gas y petróleo involucrando un total de 20 explosiones nucleares. Otras dos explosiones se utilizaron para romper una veta de apatito en la mina Kuel’por (península de Kola), usando una técnica especial que consiguió mantener los residuos nucleares confinados lejos de la veta.

Uno de los mayores éxitos del Programa Nº7 fue la extinción de incendios en pozos de extracción de gas. A finales de 1966, el campo de gas de Urtabulak (Uzbekistan) llevaba 3 años ardiendo descontroladamente, perdiendo 2 millones de metros cúbicos de gas al día. Durante ese tiempo, todo tipo de estrategias habían sido puestas en práctica para intentar su extinción, sin ningún éxito. Finalmente, las autoridades dieron luz verde a la solución nuclear. Se excavó un túnel que llegaría a unos 35 m del que estaba descontrolado, a una profundidad de 1450 m. La explosión en ese punto de una bomba nuclear de 30 kTon, fabricada especialmente para la ocasión, estranguló el túnel descontrolado, extinguiéndose el incendio 23 segundos después. El mismo procedimiento fue utilizado con éxito para extinguir otros cuatro pozos de gas, sin reportarse ninguna fuga radiactiva.

La disolución de la Unión Soviética puso fin al desarrollo de nuevos proyectos. Sin embargo, muchas de las estructuras creadas mediante el Programa Nº7 se siguen utilizando hoy en día.

3. EL ESPACIO.

El uso de armas nucleares para desviar asteroides en ruta de colisión con la Tierra se ha discutido en muchas ocasiones. Sin embargo, la aplicación más sorprendente de una deflagración nuclear en el espacio podría haber sido la de propulsar una nave espacial.

Fuente

A finales de los años 50 se empezó a estudiar seriamente esta opción. Las bombas nucleares (llamadas unidades de propulsión) irían explotando sucesivamente detrás de la nave, impulsando la placa propulsora, unida al resto de la nave por un sistema de amortiguadores. Pronto quedó claro que este tipo de propulsión tendría potencialmente un impulso específico decenas o centenares de veces mayor que los motores cohete más eficientes disponibles actualmente.

El proyecto estadounidense Orión sirvió para demostrar la viabilidad del proyecto, presentando el diseño de una nave que podría haber llegado a Saturno con un viaje de sólo 5 años de duración, todo ello con tecnología disponible a finales de los años 60 y un coste similar al proyecto Apollo. Sin embargo, la prohibición de explosiones nucleares en el espacio, firmado entre la Unión Soviética y Estados Unidos en 1963, supuso el comienzo del fin para el proyecto.

Fuentes:

USSR Nuclear Weapons Tests and Peaceful Nuclear Explosions. 1949 through 1990
M. D. Nordyke "The Soviet Program for Peaceful Uses of Nuclear Explosions" U.S. Department of Energy (2000)
Popular Science Sep 1958
"Peaceful Nuclear Explosions" World Nuclear Association
Eureka: Orión, la nave imposible

Esta entrada participa en el Carnaval de la Tecnología, que este mes organiza Eureka Blog.

Yuriexpedición londinense

2011-10-16T00:11:00.002+01:00

From Yuriexpedición

El pasado 14 de Julio, con motivo del 50 aniversario de su visita a Gran Bretaña, se descubría una estatua de Yuri Gagarin en Londres, en el mismo punto en el que las masas recibieron al héroe soviético. La estatua copia otra situada frente a su escuela en Lyubertsy. En ella se muestra a un jovial Yuri, enfundado en su traje espacial SK-1 y sobre un globo terráqueo con la trayectoria de su viaje orbital de 90 minutos.

From Yuriexpedición

Hoy, tres meses después, he visitado la estuata. Y al parecer, no soy el único entusiasmado con el nuevo londinense: a los pies del monumento alguien había depositado flores y una curiosa tarjeta...

From Yuriexpedición

¿No consigues un permiso para experimentar con animales? Prueba con bebés

2011-10-03T17:49:00.005+01:00

"Dogs First" (Levering, Albert, 1869-1929) Fuente: Library of Congress

Encuentro, en la edición del 4 de Agosto de 1894 (pag. 258) de la revista científica británica The Lancet, una breve nota de Thomas Hatfield Walker (1850-1907). En ella, el médico británico comenta lo siguiente:

"Conduje experimentos [..] exponiendo el suero a diferentes desinfectantes [..] Debido a la aprobación de la Cruelty to Animals Act, tuve que probar el suero con los bebés que me traían para que fuesen vacunados; la dificultad de obtener el consentimiento de las madres evitó que llegase a una conclusión satisfactoria."

¿Sorprendido? No deberías (demasiado) si conoces el contexto histórico. Por un lado, Reino Unido ha sido siempre pionero en la lucha contra la experimentación en animales, contando con organizaciones que buscaban la erradicación de la vivisección tan pronto como en 1875. Debido a las presiones de esta organización, en 1876 se aprobó la Cruelty to Animals Act, que regularizaba y limitaba la práctica de la vivisección. Pese a ser una ley poco restrictiva en comparación con las actuales, fue muy avanzada para la época, y siguió en vigor durante los siguientes 110 años.

Por otro lado, la experimentación médica con humanos no ha sido rara en los dos últimos siglos. Son muy comunes los casos de científicos decimonónicos que experimentaron en sus propios cuerpos (Johann Jorg, John Haldane) o en el de sus familiares y amigos (Edward Jenner). Son, desgraciadamente, numerosos también los ejemplos de científicos experimentando en personas vulnerables (esclavos, convictos, pobres, enfermos mentales, prisioneros de campos de concentración...) sin su consentimiento. Estos experimentos, que se llevaron a cabo en Europa y Norteamérica hasta los años 60 y más recientemente en países del "Tercer Mundo", han sido la base de numerosas especialidades de la medicina moderna.

Llaman la atención, sin embargo, las palabras exactas que eligió T. Hatfield Walker. ¿Pensaba realmente que la Cruelty to Animals Act era lo suficientemente estricta como para preferir practicar sobre niños un experimento que podría haber realizado sobre animales? ¿Puso alguna sección de la élite victoriana los "derechos de los animales" por delante de los de las clases más desfavorecidas de su sociedad?

Esta entrada participa en la VI edición del Carnaval de Biología, acogido este mes por el blog Diario de un Copépodo.

Clausura de la segunda edición del Carnaval de la Tecnología

2011-09-27T20:15:00.000+01:00

Septiembre está a punto de terminar, y con él lo ha hecho esta edición del Carnaval de la Tecnología. Muchas gracias a todos los participantes, y a aquellos que han colaborado con la difusión del carnaval, colaborando a través de su twitter o su blog.

Han participado en esta edición un total de 8 entradas de 5 blogs diferentes (Biounalm, Idea Secundaria, La Vaca Esférica, Resistencia Numantina y Ricarduzz). Leyéndolos, descubrimos algunos detalles de la invención del limpiaparabrisas y nos enteramos del desarrollo de un microscopio en miniatura de menos de 2 gramos, y del de un motor de un nanómetro. Luego, aprendimos que la primera máquina de vapor la patentó un español en 1606 y no un habitante de la pérfida albión como se pensaba. Sabemos ahora algo más sobre los superrelojes, mucho mejores que esos que tanto enseñan en la tele, y hemos descubierto lo que esconde el Museo de la Tecnología Espacial y de Cohetes de San Petersburgo. Finalmente, durante este mes aprendimos algo más sobre aerogeles y descubrimos el "último" grito en videojuegos.

Espero que hayáis disfrutado de las entradas de este mes. Si no habéis participado en esta edición, participad en la próxima, que se celebrará en el blog Idea Secundaria durante el mes de Octubre. Otro modo de colaborar con el carnaval es albergar una de las ediciones en vuestro blog. Si os interesa podéis contactar con nosotros enviando un mail a tecnocarnaval (arroba) gmail.com.

Finalmente, quiero recordar que podéis ahora votar vuestra entrada favorita en los comentarios de esta entrada. Podéis hacerlo hasta finales de Octubre. Para que el voto sea válido, poned vuestro usuario de twitter, de blogger o algo que os identifique.

¡Un saludo!

¿Qué pesa más, un kilo de paja o de helio? Arquímedes Revisited

2011-09-22T17:24:00.003+01:00

La mayoría de vosotros habréis sufrido la famosa cuestión: "¿Qué pesa más, un kilo de paja, o un kilo de hierro?" La respuesta correcta es discutible, pero en lo que todo el mundo está de acuerdo es que es una respuesta obvia. El que no haya reflexionado, pensará que obviamente el hierro pesa más que la paja. El que reflexione un poco más, dirá que obviamente los dos pesan lo mismo, ya que tenemos un kilo de cada material. Aquí nos preocuparemos de dar una pequeña vuelta de tuerca más, que debería empezar a ser "obvia" al añadir una tercera parte a la tan manida pregunta: "¿Y... un kilo de helio?"

El meollo del problema es que la pregunta habla de dos magnitudes que en principio no son comparables. La primera es la masa, que se mide en kilogramos. La segunda es el peso, una fuerza, que se mide en newtons. Una de las razones que castigan al olvido esta distinción (para el común de los mortales) es el hecho de que, habitualmente, medimos lo segundo y deducimos lo primero. Eso es básicamente lo que hace la balanza de tu casa cuando te montas encima, mide tu peso, pero el indicador muestra un valor en kilos.

Fuente: ESA

La mayor componente de esa fuerza que mide la balanza es la atracción gravitatoria terrestre. Newton dijo que (bajo ciertas condiciones) esa fuerza era de la forma $$ F_g = G\frac{M_T m}{r^2} $$ dónde G es una constante de proporcionalidad universal, $m$ la masa del objeto en cuestión, $M_T$ la masa de la tierra y $r$ la distancia al centro de la Tierra. Suponiendo que se cumplen las condiciones de la fórmula de Newton (falso si nos ponemos estrictos, pues las inhomogeneidades de la corteza terrestre producen una gravedad ligeramente diferente en cada punto de la superficie, como muestra la imagen superior) y que todo lo medimos a la mista distancia del centro de la Tierra, la fórmula anterior muestra simplemente que la fuerza de la gravedad y la masa son proporcionales ($F_g = m\ g$): un kilo de cualquier material es igual ante la ley de la gravedad, independientemente de densidad, volumen, etc...

Este sería el fin de la discusión si no fuese por un problema. Como enunció Arquímedes, cada cuerpo sumergido en un fluido sufre una fuerza de empuje proporcional a la masa de fluido $m_f$ que desplaza ($F_a=-m_f\ g$)... y nosotros estamos permanentemente sumergidos en un océano de aire. Debido a la baja densidad del aire, esta fuerza es normalmente pequeña en comparación con la fuerza gravitatoria, pero... ¿Alguna vez has probado a pesar un kilo de helio con una balanza? Pues, buena suerte, porque su densidad, menor que la del aire, hace que la fuerza de Arquímedes supere a la de la gravedad, y hace que el helio caiga "hacia arriba" (¡Un peso negativo!).

En nuestro caso, la mayor densidad del hierro hace que desplace menos aire (pues necesitamos un volumen de hierro menor), y por tanto la fuerza de empuje menor que una masa similar de paja. Con los datos de las densidades de la paja, el hierro y el aire, podemos calcular fácilmente que, medidos en aire, un kilo de hierro pesa aproximadamente un 1% más que un kilo de paja, aunque pesarían lo mismo si pudiésemos hacer la medida en el vacío.

En los laboratorios, los científicos que realizan pesadas de precisión son muy conscientes de este efecto, haciendo habitualmente la llamada corrección por empuje para obtener la masa real. Pero ¿y comercialmente? ¿le preocupa al frutero vendernos 1.005 Kg de manzanas cuando él quiere vender 1 Kg? ¿Y a un vendedor de materias primas industriales? ¿Lo suficiente como para hacer una complicada corrección que implica clacular densidad del aire y del objeto?

La solución al problema es el uso en la metrología legal (comercial) de la llamada masa aparente, definida para que sea directamente proporcional al peso. De este modo, en aire, un kilo (masa aparente) de hierro pesa lo mismo que un kilo (aparente) de paja. Por el contrario, de hacer ahora la medida en el vacío... ¡el kilo (aparente) de paja pesaría ahora más que el de hierro!

Esta entrada participa en la XXIII edición del Carnaval de la Física, que es organizada este mes por el blog Astrofísica y Física.

Una máquina de vapor en la España del Siglo de Oro

2011-09-17T18:17:00.006+01:00

Se ha dicho en muchas ocasiones de los españoles que no somos dados a la innovación técnica y científica, estando en estas artes siempre a la zaga de otras naciones. En concreto, de nuestro Siglo de Oro se dice que lo fue en el sentido político, militar o cultural, pero nunca en ciencia y tecnología. Lo cierto es que esta visión tan negativa es culpa en parte de una comparativa falta de investigación de la historia de nuestra ciencia. En realidad, al abrigo de la hegemonía política, los siglos XVI y XVII vieron grandes avances técnicos, que generaron numerosas patentes que hoy se conservan.

Muchas de ellas encajan con lo que esperaríamos para la época: bombas manuales de achique de agua, avances en la construcción naval o en la acuñación de moneda. Submarinos, buzos y máquinas de vapor parecen más propios de tiempos posteriores, pero al menos un inventor registró patentes sobre estas tecnologías en la España de comienzos del XVII: el genial Jerónimo de Ayanz y Beaumont.

Jerónimo de Ayanz ha sido una figura desconocida hasta muy recientemente, cuando las investigaciones del ingeniero Nicolás García Tapia en el Archivo de Simancas lo dieron a conocer. De origen noble, Ayanz sirvió en la corte de Felipe II y en los ejércitos en Flandes. Pronto quedó claro que el navarro era un personaje fuera de lo común, destacando también en sus facetas de músico, cantor, pintor, cosmógrafo y empresario.

Ayanz patentó casi medio centenar de invenciones en diferentes disciplinas. Ideó, por ejemplo, un destilador de barro con el objetivo de obtener agua potable del agua marina en un barco. El inventor navarro desarrolló también una barca submarina hermética propulsada con remos, con gruesos cristales y un sistema de renovación de aire. Un sistema similar le sirvió en 1606 para mantener a un buzo durante más de una hora bajo el agua del río Pisuerga, ante la mirada atónita de Felipe III y su corte de Valladolid.

La Primera Inmersión De Un Buzo Documentada - The funniest movie is here. Find it

Nombrado administrador general de las minas del reino en 1597, Ayans dedicó los siguientes dos años de su vida a visitar buena parte del medio millar de las minas del país. Muchas de ellas tenían graves problemas para seguir funcionando: cuando una mina alcanza una cierta profundidad, los mecanismos tradicionales de desagüe fracasan, y la mina se inunda. En su esfuerzo por solucionar este problema, Ayanz desarrolló y posteriormente (1606) patentó lo que podemos considerar la primera máquina de vapor moderna.

Fuente: Nicolás García Tapia, "Patentes de invención españolas en el Siglo de Oro"

En su diseño, el agua de la mina cae, a través de una válvula de no retorno V, en un depósito intermedio D. Cuando se hace entrar vapor a presión desde la caldera (bola de fuego) B, el agua contenida en D es desplazada a un nivel superior a través de un conducto. Una mejora, como indicaba el propio Ayanz (figura derecha), sería duplicar todo el sistema conservando una única caldera, de modo que alimentase una de las partes mientras la otra se recargaba con agua de la mina. Un operador se encargaría de ir abriendo alternativamente las llaves que alimentarían una y otra parte del sistema.

El español patentó otra aplicación de la máquina de vapor, lo que hoy llamaríamos eyector de vapor. El vapor de una caldera se expulsa en el interior de un tubo, a través de una tobera con un pronunciado estrechamiento final (figura izquierda, tomada del primer elemento de la bibliografía). Al expandirse, el vapor fuerza la circulación del aire a lo largo del conducto. Este invento podía ser aplicado en la ventilación de minas y hornos, aunque el propio Ayanz apunta que si se hacía pasar un extremo del tubo por un lugar fresco, se podría utilizar a guisa de "aire acondicionado" para una vivienda.

Hay que insistir aquí en el mérito del inventor navarro al desarrollar estas máquinas de vapor en aquel tiempo. Con el único precedente conocido de la eolípila de Herón de Alejandría (de la que nunca se conocieron aplicaciones prácticas), Ayanz fue capaz de desarrollar algo que no fue superado hasta casi un siglo después, concretamente en 1698. Ese año, el inglés Savery patentó una máquina de desagüe muy similar a la del español, para posteriormente usarla en las minas inglesas. Por otro lado, tendremos que esperar al siglo XX para encontrarnos versiones modernas de los eyectores de vapor.

Pese a que hay ciertos indicios de que Ayanz llegó a probar su máquina de desagüe en las minas de plata de Guadalcanal, no ha quedado constancia del resultado de estos trabajos. Sin embargo, la propia obtención de la patente (que implicaba un peritaje), y el hecho de que la muy similar máquina de Savery llegase a ser instalada con éxito en las minas inglesas, son pruebas de que, con otras circunstancias, el diseño de Ayanz podría haber adelantado en casi un siglo el desarrollo industrial de las máquinas de vapor.

Fuentes y Bibliografía complementaria:

Nicolás García Tapia, "Patentes de invención españolas en el Siglo de Oro" Oficina española de patentes y marcas, Madrid 1990.
Nicolás García Tapia, "Tecnología e imperio"
Tecnología Obsoleta: "Jerónimo de Ayanz, el Da Vinci español"
Javier Crespo Cullell: "Jerónimo de Ayanz: Un olvidado tecnólogo del Siglo de Oro"

Quiero agradecer a Daniel Moríñigo el haberme dado la pista sobre la existencia de tan ilustre personaje. El retrato de Ayanz se tomó de esta página. Esta entrada forma parte de la segunda edición del Carnaval de la Tecnología, organizada este mes por este vuestro blog Resistencia Numantina.

2ª edición del Carnaval de la Tecnología

2011-09-01T20:49:00.003+01:00

Tras la clausura de la primera edición, tengo el privilegio de inaugurar hoy la segunda edición del Carnaval de la Tecnología. Durante este mes, el carnaval, organizado conjuntamente entre Cristian del blog La Vaca Esférica y servidos, tendrá su casa en este blog.

Las normas son las mismas que en la anterior edición. Podéis participar hasta el día 25 de Septiembre con vuestros posts relacionados con el mundo de la Tecnología. Tenéis que indicar en el mismo su participación en esta edición enlazando al blog que lo alberga, en este caso Resistencia Numantina.

Además, tenéis que hacerme notar de algún modo vuestra participación. Para ello, mandadme un correo electrónico a rnumantinablog (arroba) gmail.com. Para mayor difusión, podéis además mandar un tweet a @TecnoCarnaval, la cuenta de Twitter oficial del Carnaval, que irá difundiendo las entradas participantes.

El día 30 publicaré en este mismo blog una entrada con un resumen de todos los participantes de este mes. En dicha entrada se podrá votar a través de los comentarios al mejor post de la edición.

Antes de despedirme, quería recordar que aún podéis votar vuestra entrada favorita de la anterior edición. Para ello, dejad un comentario en la entrada de clausura.

Cuásares, elefantes y astrofísicos

2011-07-25T22:36:00.021+01:00

Fuente: NASA/HST

3C273 parecía una pálida estrella de magnitud 13, un centenar de veces demasiado tenue como para ser visible para el ojo humano sin instrumentos. Comprenderéis entonces el susto que se llevaron los astrónomos en los años 60 cuando calcularon que este objeto de pinta tan inofensiva emitía con una potencia cien mil millones de veces mayor que la de nuestro Sol.

Pero no era un error, tras él aparecieron otros muchos con características similares y también extraordinariamente luminosos. Como parecían estrellas (aunque no se sabía muy bien lo que eran), se los denominó objetos casi estelares emisores en ondas de radio, más conocidos por su abreviatura inglesa quasars, castellanizado como cuásares. Más tarde se descubrieron otros objetos con propiedades similares, pero sin gran emisión en radiofrecuencias, y se englobaron junto a los cuásares bajo el nombre QSO (quasi-stellar objects).

Muchas variantes fueron apareciendo (blazars, objetos BL Lac...), y durante un cierto tiempo la astrofísica tuvo un cierto parecido a la zoología, con tanto objeto exótico cuyo origen no se podía explicar. ¿La realidad? Tenía mucho que ver con esta imagen:

Cuando los astrofísicos pudieron desentrañar cual era su estructura, se dieron cuenta de que muchos de estos astros eran, en realidad, el mismo tipo de objeto. Sólo parecían diferentes porque se estaban observando desde direcciones y a distancias distintas.

Pero... ¿Qué estructura es esa que permite unas luminosidades tan grandes? Estoy seguro de que es lo último en lo que estábais pensando: El origen de la radiación de los objetos (estables) más luminosos del cosmos es... un agujero negro. Un gigantesco agujero negro de millones de masas solares es el motor de cada uno de estos astros, siendo responsable directa o indirectamente de toda su emisión.

La materia cercana al agujero negro se arremolina en un disco de acrecimiento antes de caer en su interior, una especie de "corredor de la muerte" en espiral. La materia allí tiene temperaturas tan altas que emite fuertemente en el visible y el ultravioleta. La corona que rodea al agujero negro está formada por plasma tan energético que sus electrones ceden energía a estos fotones UV (en una suerte de efecto Compton inverso) produciendo también emisión en rayos X. Gigantescos chorros de materia eyectada fuera del alcance del agujero negro son los responsables de la emisión en radio.

Fuente: Podcast Astrofísico del IAA

¿Y por qué no hay cuásares cercanos? En astronomía, como consecuencia de la relatividad y la velocidad finita de la luz, hablar de eventos muy lejanos es lo mismo que hablar de eventos muy antiguos. Actualmente creemos que los cuásares son núcleos de galaxias jóvenes (AGN: active galactic nuclei), que posteriormente dejaron de estar activos. Es sólo entonces cuando las estrellas comenzaron a dominar la luminosidad galáctica, como observamos en la mayor parte de las galaxias cercanas (y, por tanto, viejas). Son sólo las galaxias jóvenes (lejanas) las que muestran un núcleo muy activo, aunque hay un puñado de galaxias más maduras que conservan parte de esta actividad (por ejemplo, las llamadas Seyfert).

Sin embargo, ese agujero negro central no desaparece nunca (a los que esperen que la radiación de Hawking haga su trabajo, lo llevan claro con uno de este tamaño). La Vía Láctea sigue teniendo un agujero negro de unos 4 millones de masas solares, alrededor del cual giran todas las estrellas de la galaxia, incluido nuestro sistema solar, que completa una vuelta a su alrededor cada 250 millones de años.

Esta entrada forma parte del Carnaval de Física, que este mes aloja el blog La Vaca Esférica.

Colores que no encontrarás en el arco iris

2011-07-19T13:27:00.014+01:00

Espectro solar. Fuente: Association of Universities for Research in Astronomy Inc. (AURA)

Por si no te lo habías preguntado nunca: hay colores que nunca encontrarás en el espectro. Nunca verás un marrón ni un rosa en el arco iris. Y no es que a Newton se le olvidase mencionarlos cuando enumeró sus famosos 7 colores; no, es algo mucho más complejo. Y de hecho, también es cierto que jamás verás muchos de los colores del arco iris en la pantalla de tu ordenador, simplemente no puede generarlos. Cuanto antes lo aceptes, mejor: hablar de color es meterse con un concepto muy complicado.

Llamamos luz visible a toda radiación electromagnética con longitudes de onda en el rango detectable por el ojo humano. Para un ojo habitual, este rango incluye toda radiación con longitudes de onda comprendidas entre 390 y 750 nm. El origen del problema del color es que la luz emitida o reflejada por un objeto no tiene por qué estar restringida a una sola longitud de onda en ese rango: puede haber mezclas de varias, incluso infinitas.

Pero no es tampoco cierto que cada mezcla así formada defina un color diferente: El color, como la belleza, está en los ojos del que mira, y los nuestros sólo tienen tres tipos de fotoreceptores cromáticos. Cada uno de estos receptores, llamados conos, tiene especial sensibilidad ya sea para luz con longitudes de onda de entre 564–580 nm (Amarillo, L), 534–545 nm (Verde, M) o 420–440 nm (Violeta, S). Cada forma de excitar los receptores resultará en un color diferente. Por ejemplo, luz que sea detectada por los conos L, mucho menos por los M y nada por los S la veremos como roja. Luz detectada por igual por los tres tipos de conos la veremos como blanca, independientemente de que su espectro sea uno u otro de los mostrados a continuación:

En los años 20 del pasado siglo, antes de que se midiesen las sensibilidades espectrales de los diferentes tipos de conos, se pensó que todos los colores se podrían reproducir con una mezcla adecuada de luz monocromática roja (700nm, R), verde (546.1, G) y azul (435.8 nm, B). Inmediatamente se descubrió que eso no era cierto, ni tan siquiera para los colores del espectro. Esto implica que hay colores que las pantallas no pueden emitir, ni las cámaras digitales registrar, porque ambas usan RGB para generar colores.

Para emular ciertos colores con mezclas RGB, los investigadores se vieron obligados a añadir una componente negativa de luz roja. Aquí me debería interrumpir el lector atento: es muy sencillo sumar luz de diferentes fuentes, ¿pero qué es eso de restarla? En realidad es muy simple: lo que se hace es añadir luz R al color que queremos reproducir, hasta que lleguemos a un color que sí que podamos emular con una mezcla de G y B. La intensidad de luz roja que tuvimos que añadir, cambiada de signo es la componente R del color, una componente negativa.

En 1931 se definió una nueva "base" X,Y,Z de colores primarios imaginarios que permitía reproducir matemáticamente como mezclas todos los colores sin usar componentes negativas.

Cada color estaría de este modo definido por tres números reales no negativos indicando la componente relativa de cada color primario (X,Y,Z). Se puede asignar a cada tríada de números así formados un único punto de un triángulo (el de sus coordenadas baricéntricas). Éste es el denominado Triángulo de Maxwell, que se muestra a la derecha.

La curva blanca muestra el lugar donde se encuentran los colores del espectro. Sólo los colores comprendidos en la envolvente convexa de esta línea (la región coloreada en la imagen) son reales. Ninguno de los que está en el interior corresponde a una luz monocromática (así que no los encontraremos nunca en el arco iris). Finalmente, sólo aquellos colores situados en el interior del triángulo formado por los colores rojo, verde y azul pueden ser representados correctamente en la pantalla de tu ordenador.

Intento temprano de representación tridimensional de color+luminosidad: Sistema Munsell (c 1910)

Se nos olvida un último concepto: la luminosidad: cada color lo podemos ver más claro o más oscuro. Esto no es una propiedad intrínseca, y depende del contraste con el resto de la imagen. Incluir la luminosidad añade una nueva dimensión al problema, con los problemas de representación que eso conlleva. Matemáticamente, se puede tratar de una manera muy simple considerando ahora mezclas absolutas (no relativas) de XYZ.

Y... ¿qué ocurre con otros animales? Muchos tienen visión cromática, pero los pigmentos relevantes no son necesariamente los mismos ni cubren las mismas longitudes de onda. Su percepción del color puede ser muy diferente a la nuestra. Dos objetos que los humanos veamos del mismo color, es posible que otro animal pueda verlos como colores diferentes, y viceversa.

De hecho, muchos animales pueden detectar luz de longitudes de onda invisibles para el ojo humano: ¡Pueden incluso asignar colores a radiaciones que nosotros no veríamos! Ese es el caso de las abejas y otros insectos polinizadores, cuya visión se extiende al ultravioleta cercano.

Y, finalmente, para complicar las cosas más aún, no todos los animales usan tres fotorreceptores cromáticos. Muchos mamíferos tienen sólo dos (dicromatismo, A), pero algunas aves y arañas tienen cuatro (tetracromatismo, C). El espacio de colores para estos últimos animales tendrá que ser entonces tridimensional, ocupando el equivalente tetraédrico del triángulo de Maxwell.

Para terminar, una nueva vuelta de tuerca: algunos humanos daltónicos son dicromáticos, e incluso hay algunos estudios que han sugerido que algunas personas pueden llegar a mostrar un cierto grado de tetracromatismo. Se han descrito dos procesos diferentes que pueden llevar a ello. El primero se centra en el rango de iluminaciones suficientemente altas para que los conos estén activos y suficientemente bajas como para que entren en funcionamiento los fotorreceptores que median la visión nocturna, llamados bastones. En ese rango, cuatro receptores diferentes (tres tipos de conos y los bastones) estarían funcionando al mismo tiempo, haciendo posible el fotocromatismo en teoría. No hay, sin embargo, estudios de comportamiento que demuestren que hagamos uso de esta habilidad.

Existe una segunda posibilidad. Los pigmentos en dos conos (los L/M) están expresados por genes alojados en los cromosomas X. Las mujeres tienen dos copias de ese cromosoma, mientras que los hombres solo disponemos de una, siendo esta la razón de que los hombres tengan muchos más defectos cromáticos. Se conocen algunos alelos (versiones del gen) que expresan pigmentos diferentes a los habituales, produciendo conos que cubren otro rango de frecuencias. Existe la posibilidad de que una mujer disponga de alelos diferentes para uno de los genes en sus cromosomas X. No se ha encontrado, sin embargo, nadie que exprese ambos, produciendo más de tres variedades de conos: la búsqueda de la dama tetracromática sigue abierta.

Fuentes:

A. KELBER, M. VOROBYEV y D. OSORIO "Animal colour vision – behavioural tests and physiological concepts" Biol. Rev. (2003), 78, pp. 81–118 (Último gráfico es una modificación de uno que aparece aquí)
Pitch and color recognition (Gráficos de mezclas RGB y XYZ tomados de aquí)
Tetrachromacy in humans

Esta entrada forma parte del Carnaval de Física, que este mes aloja el blog La Vaca Esférica, y el Biocarnaval de Verano, alojado por Marimarus blog.

Efecto óptico que produce caras grotescas

2011-07-11T17:56:00.005+01:00

Poned el vídeo de arriba, fijando vuestra mirada en una de las dos caras. Cambiará unas 4 o 5 veces por segundo, pero siempre por otras caras "normales", de las que te encuentras en el día a día por la calle. Ahora haced lo mismo, pero fijando vuestra vista en el aspa del medio de la imagen, como piden en el vídeo. Observaréis que algunas de las caras se vuelven grotescas, deformes.

Este efecto óptico ha sido llamado "flashed face distortion effect" (aproximadamente, efecto de distorsión de la cara flasheada) por los investigadores que lo descubrieron. Si una de las caras tiene una característica reseñable respecto a las otras, por ejemplo un mayor mentón o una nariz más pequeña, el efecto hace que la percibamos exagerada, dando un aspecto grotesco a una cara normal. Si los ojos de las caras no están en el mismo sitio, o si las caras son de tamaño muy diferente, el efecto desaparece.

Otro ejemplo más de lo que ocurre con un cerebro que tiene recursos finitos y tiene que ahorrar. El sistema visual procesa la imagen, pero trasmite principalmente sólo lo más interesante, como los cambios, que podemos ver exagerados en ilusiones ópticas como ésta.

Fuente: Tangen J M, Murphy S C, Thompson M B, 2011, "Flashed face distortion effect: Grotesque faces from relative spaces" Perception advance online publication, doi:10.1068/p6968

Carnaval de la Tecnología

2011-07-10T23:01:00.002+01:00

Este es un breve apunte para anunciar que servidor y Cristian Ariza estamos ultimando los detalles para poder comenzar en Agosto con el Carnaval de la Tecnología.

Como viene siendo habitual, necesitamos blogs que lo alojen cada mes. La primera edición estará alojada el mes de Agosto en La Vaca Esférica y la segunda en este vuestro blog Resistencia Numantina durante el mes de Septiembre.

Pero mucho antes de eso, necesitamos un logo. Y para elegirlo, va a haber un concurso. Podéis encontrar los detalles y otra información en la página web del Carnaval de la Tecnología.

¿Deberíamos usar datos médicos procedentes de experimentos nazis?

2011-07-08T23:59:00.006+01:00

¿Qué ocurre cuando no puedes hacer un experimento, por el motivo que sea, pero sabes que alguien lo ha realizado antes que tú? En principio, siempre puedes citar su trabajo y utilizar sus resultados. Pero.. ¿Y si esos experimentos se hicieron en un campo de concentración nazi sobre prisioneros, en contra de su voluntad y en condiciones que se podrían considerar tortura? ¿Es moralmente aceptable usar esos resultados? ¿Podemos confiar en la capacidad como científico de alguien que es capaz de infligir las más horribles atrocidades a sus semejantes?

Estos son dilemas que lleva 60 años atormentando a investigadores médicos de algunos campos, como por ejemplo el de la hipotermia. La respuesta humana a las bajas temperaturas es muy diferente de la de otros animales. Los experimentos con humanos se hacen entonces necesarios, pero hoy en día, ningún investigador sometería a sus voluntarios a los experimentos dolorosos y potencialmente letales que se requerirían.
Sin embargo, hubo alguien que no tuvo ese problema. En el campo de concentración alemán de Dachau trabajaba Sigmund Rascher, médico de la Luftwaffe. En más de 400 experimentos sobre 300 prisioneros, Rascher probó los efectos de la hipotermia sobre el cuerpo humano. Para ello, los prisioneros eran sumergidos en agua helada durante largos periodos de tiempo, y posteriormente reanimados con diferentes técnicas. Aproximadamente un centenar de ellos no superaron los experimentos. Un informe de 56 páginas sobre los experimentos (dirigido a Himmler) sobrevivió a la guerra, y fue recuperado y analizado por las tropas aliadas.

Es allí donde el investigador americano Robert Pozos encontró la pieza que le faltaba a su investigación. El investigador no se atrevió a bajar la temperatura de sus voluntarios por debajo de los 36º para comprobarlo, y quiso completar lo que ocurría por debajo de esta temperatura con los datos del científico alemán. Pozos opinaba que los experimentos nazis habían sido inmorales, pero que su validez científica era incuestionable. Sin embargo, cuando quiso publicar en el New England Journal of Medicine datos obtenidos por Rascher, se enfrentó a la oposición frontal de los editores y la opinión pública. Otros científicos tuvieron más éxito que Pozos: la literatura médica está plagada de referencias a estos experimentos (hasta 45 antes de 1984), y algunos procedimientos hospitalarios están basados en ellos.

Otro ejemplo son los estudios de toxicidad sobre el Fosgeno. De uso industrial, pero también presente en los arsenales químicos de algunos países, el Fosgeno ataca a ciertas enzimas del pulmón y causa muerte por ahogo. Los mejores datos sobre su efecto en humanos provienen de experimentos sobre prisioneros.

La comunidad científica sigue dividida respecto a estas cuestiones. Por un lado hay grandes sospechas sobre la fiabilidad de unos datos que, en ocasiones, se sabe que han sido manipulados. Además, en todo caso son datos obtenidos con experimentos sobre sujetos con unas características muy determinadas de malnutrición y estrés que no representan a la población en general.

Entre aquellos resultados que sí que parecen fiables... ¿Deberíamos utilizarlos? Y si lo hacemos ¿Citamos al investigador original reconociendo su autoría original sobre los resultados?

Fuentes:
Baruch C. Cohen, "The Ethics Of Using Medical Data From Nazi Experiments"
Robert L. Berger, "Ethics in scientific communication: study of a problem case" Journal of Medical Ethics 1994; 20: 207-211

Relacionado: ¿No consigues un permiso para experimentar con animales? Prueba con bebés.

Varios centenares de velas encendidas

2011-07-06T00:28:00.008+01:00

"El verano pasado observaba la córnea de un insecto a través de mi microscopio. La córnea estaba montada a una distancia mayor del objetivo, como es habitual cuando se quieren observar objetos pequeños. Entonces moví la llama de una vela hacia arriba y hacia abajo a una distancia adecuada de la córnea para que su luz la atravesara. Lo que observé en aquel momento a través del microscopio fueron las imágenes invertidas de la llama encendida: no una imagen, sino varios centenares de ellas. Tan pequeñas como eran, podía verlas a todas moviéndose."

Antony van Leeuwenhoek (Pionero de la microscopía), 1695

Describiendo, en una carta a la Royal Society de Londres, el momento en el que descubrió los ojos compuestos de los insectos

Habría que apuntar aquí que este fenómeno sólo se produce en los ojos compuestos llamados "de aposición".
A la izquierda vemos lo que ocurre si intentamos lo mismo con un ojo compuesto "de superposición". En vez de muchas imágenes, aparece una única imagen sin invertir. En este último caso no se utilizó una vela, sino el retrato de un conocido biólogo del siglo XIX. ¿Podéis adivinar quién?

Fuente: Land & Nilsson "Animal eyes"

Astronauta demandado por subastar cámara lunar

2011-07-06T00:14:00.000+01:00

La NASA está demandando al astronauta del Apollo 14 Ed Mitchell por una cámara que quiere vender en una subasta. La cámara fue utilizada durante la misión en la superficie lunar en 1971, y pese a que oficialmente nunca ha dejado de ser propiedad de la NASA, ha estado desde entonces en manos del astronauta.

La cámara debería haber sido abandonada en el módulo lunar del Apollo para reducir peso (similar a lo que ha ocurrido recientemente con la cámara que tomó las famosas imágenes de la ISS terminada). Sin embargo, Mitchell la llevó consigo al módulo de reentrada.

El mes pasado, 40 años después de la aventura, Mitchell intentó venderla a través de una casa de subastas en Nueva York. Cuando la NASA se enteró de lo ocurrido, pidió formalmente al astronauta que devolviese la cámara. Al no recibir respuesta, se procedió a demandar al astronauta.

Es habitual que los astronautas se lleven pequeños recuerdos de sus viajes, algo no permitido por la NASA, pero tolerado. Los astronautas del Apollo 12 y 14 volvieron con partes de su traje lunar, otros con el joystick del módulo lunar, pero nuna antes nadie había intentado vender uno de estos recuerdos, que, en el caso de la cámara de la que estamos hablando, podrían alcanzar precios que rondarían los 50.000€

Fuente space.com

Cierre de la XX Edición del Carnaval de Física

2011-06-29T14:05:00.006+01:00

Otro mes pasa, y con él termina otra edición del Carnaval de la Física.

En esta XX Edición del Carnaval, 16 blogs han participado con una gran variedad de temas en sus entradas: hemos tenido mucha astrofísica, algo de mitología, biología, química, biografías, consejos prácticos para experimentos...

Os dejo, sin más, con la recopilación de las entradas enviadas al blog. Si hay cualquier error, escribidme a rnumantinablog(arroba)gmail.com y lo intentaré solucionar cuanto antes. He ordenado a los diferentes blogs en orden cronológico de su primera participación, junto a todas sus aportaciones:

Para dar ejemplo, el carnaval comenzó con una aportación de servidor, en la que os hablé de la peculiar vida del físico suizo Auguste Piccard. Más adelante, escribí sobre la problemática de comunicarse con submarinos, y las gigantescas estructuras necesarias para ello.
El segundo participante fue La Vaca Esférica, que nos habló primero sobre la posibilidad de los viajes en el tiempo, y posteriormente sobre la energía del vacío, que predice efectos como la radiación de Hawking o el efecto Casimir.
El tercer blog en mandar una entrada fue el Blog de Emilio Silvera Vazquez, que ha vuelto a batir su propio record de participación. Algunas de sus participaciones han sido "De lo pequeño a lo grande, todo la misma cosa", "Diferentes maneras para no saber lo que el tiempo es","La física y sus maravillas", "Otra vez: Einstein", "Recordando a Enrico Fermi", "Las fuerzas fundamentales y la materia", "Ese mundo misterioso", "Las escalas del universo no son humanas", "Los núcleos, la masa, la energía, la materia", "El núcleo atómico", "Modelos científicos", Los océanos de Higgs", "Detalle insignificante pero podría cambiar el curso del mundo", "Recordemos a un personaje, unos hechos", "La física que a nivel básico debería ser obligatoria", "Cómo dejó Hilbert en su tumba", "Necesitamos nuevas teorías", "Las estrellas, materiales complejos y la vida", "El universo y la vida", "Consecuencias biológicas si las constantes fuesen variables", "Paul Dirac, gran físico y matemático", "Desvelar los secretos del Universo", "Einstein qué personaje", "Las unidades de Max Planck".. Podeis leer estos y más artículos en la recopilación que nos manda el propio autor.
El blog Noticias del Cosmos nos explicaba cómo hacer un reloj de sol, usando para ello un programa que se puede obtener de forma gratuita por internet.
El blog Física e Química en Ribadeo nos explica en su breve entrada "A física de hoxe" cómo la física está presente en nuestro día a día.
La Aventura de la Ciencia nos hace partícipes, en una nueva serie de entradas, de imágenes misteriosas del espacio que den excusa a explicar algo curioso. En este caso le ha tocado el turno a una imagen del asteroide Vesta.
El blog El neutrino nos explicó a continuación las nuevas medidas realizadas en Imperial College, que confirman "la extrema esfericidad" del electrón. Posteriormente, en "Ni Física ni Química" nos daba su opinión sobre una serie de televisión que, al parecer, no hace honor a su nombre.
Desde BioUnalm nos hablaron de la construcción del primer láser basado en elementos biológicos.
El blog "Ese punto azul pálido" presenta para esta edición del carnaval la octava entrega de "La influencia de la mitología en la ciencia". Esta vez le toca el turno a Neptuno, protector de la Atlántida y que da nombre a un planeta y un elemento químico.
Experientia Docet nos presenta una reacción química que tiene lugar gracias al efecto túnel, predicho por la mecánica cuántica. Posteriormente nos habló sobre la extraordinaria presencia de Iridio en ciertas capas del estrato geológico, lo que dio una pista sobre la causa de la extinción de los dinosaurios.
Astrofísica y física nos hacía conocedores de unos curiosos efectos observados gracias a la interacción entre el planeta enano Haumea y su luna interior Namaka.
El blog Manzanas Entrelazadas nos daba una visión crítica sobre la popular Teoría de Cuerdas.
En la Enciclopedia Galáctica, la contribución al carnaval estuvo centrada en la naturaleza de las leyes físicas.
En el blog Vega 0.0 calcularon para nosotros la duración de un eclipse solar en Plutón, causado, claro está, por su relativamente gran luna Caronte.
La página Curiosidades de la Microbiología nos habló de la pila de bioenergía más pequeña fabricada hasta la fecha.
Finalmente, Francis (th)E Mule Science's News escribió sobre la física del hula-hoop.

Votad en los comentarios aquella entrada que os haya gustado más. No valen los autovotos, y la fecha límite es el 12 de Julio. El blog ganador podrá exhibir orgulloso el distintivo diseñado por Carolina, de OK Infografia.

Tras esta conclusión, nos unimos a la ya larga lista de ediciones del Carnaval de la Física:

I Edición (noviembre de 2009) en Gravedad Cero.
II Edición (diciembre de 2009) en Astrofísica y física.
III Edición (enero de 2010) en Leonardo Da Vinci.
IV Edición (febrero de 2010) en RTMF.
V Edición (marzo de 2010) en Cienciamia.
VI Edición (abril de 2010) en Noticias del Cosmos.
VII Edición (mayo de 2010) en El Navegante.
VIII Edición (junio de 2010) en Pirulo Cósmico.
IX Edición (julio de 2010) en Experientia Docet.
X Edición (agosto de 2010) en Cienciamia.
XI Edición (septiembre de 2010) en El Neutrino.
XII Edición (octubre de 2010) en Francis (th)E mule Science’s News.
XIII Edición (noviembre de 2010) en Gravedad Cero.
XIV Edición (diciembre de 2010) en Las historias Eulerianas.
XV Edición (enero de 2011) en Curiosidades de la Microbiología.
XVI Edición (febrero de 2011) en Tecnoloxia.
XVII Edición (marzo de 2011) en Vega 0.0.
XVIII Edición (abril 2011) en La Aventura de la Ciencia.
XIX Edición (mayo 2011) en Scientia.

La XXI Edición, que se celebrará durante este próximo mes de Julio, correrá a cargo del blog La Vaca Esférica, un habitual en anteriores ediciones del Carnaval.

Y ahora, votad vuestra entrada favorita. El día 12 sabremos quién ha ganado la XX edición del Carnaval. Un saludo y ¡hasta entonces!

Actualizado a 16 de Julio:

Pues nada, con el 100% escrutado, estos son los resultados de la votación:

"Comunicación con submarinos: la Tierra como antena" 3 votos
"Fenómenos mutuos entre Haumea y su satélite Namaka" 3 votos
"Una reacción química que tiene lugar gracias al efecto túnel" 1 voto
"Auguste Piccard, un físico de altura" 1 voto
"Teoría de Cuerdas ¿Ciencia o Pseudociencia?" 1 voto

Así que declaro ganadores de la XX edición a los blogs "Resistencia Numantina" y "Física y Astrofísica". ¡Ahora queda decidir si nos tendremos que repartir el logo del premio o podemos usar uno cada uno!

Enhorabuena a todos los votados, y a Verónica en particular; y muchas gracias a todos por la participación.

De cadenas doradas y patas de caballos

2011-06-22T22:40:00.005+01:00

Supongamos que tenemos unos recursos limitados y queremos construir una cadena con un cierto número de eslabones. Nos preguntamos cuánto material tenemos que poner en cada eslabón para que la cadena tenga la máxima probabilidad de aguantar una tracción determinada. Si todos los eslabones son del mismo metal, bajo condiciones muy generales la estrategia ganadora es hacer todos los eslabores iguales, invirtiendo los mismos recursos en cada uno de ellos.

La cosa cambia cuando los eslabones son de metales diferentes. Imaginemos que queremos que la mitad de ellos sean de oro, y la otra mitad de acero. Hacer un eslabón de oro va a costar mucho más que uno de acero de la misma resistencia mecánica, y la estrategia óptima (la cadena más resistente por el mismo precio) será ahora gastar menos "dinero" en los eslabones de oro y hacer que sean un poco más débiles que los de acero.

Esto, que parece un problema bobo, tiene una aplicación muy interesante en biología. Cuando el Flying Spaghetti Monster (o quizás la evolución, para no herir sensibilidades) diseñó la pata de un caballo se encontró con un problema parecido. Los huesos más próximos a la pezuña (periféricos) se aceleran más durante el galope que los próximos al cuerpo. Mayores aceleraciones implican un mayor gasto energético, y por lo tanto podemos considerar que los huesos periféricos son el equivalente a los "eslabones de oro" de la pata del caballo.

Si el sistema está diseñado bajo la condición de que la resistencia de la pierna sea máxima para un gasto energético dado, los diferentes huesos tendrían que tener diferente resistencia, como ocurre en el ejemplo de la cadena. Y en efecto es esto lo que se observa en los registros de caballos de carrera: los huesos "caros" (periféricos) son más finos y se rompen hasta 14 veces con más frecuencia que los más "baratos". Toda una demostración del poder de la Evolución (o del Flying Spaghetti Monster, claro).

Fuentes: Alexander R. McN "Symmorphosis and Safety factors" en "Principles of Animal Design: the Optimization and Simmorphosis debate" (E.R. Weibek, C.R. Taylor and L. Bolis)

Este post participa en la V edición del Carnaval de la Biología, que este mes organiza Feelsynapsis.

Instalando Latex en Blogger

2011-06-22T18:04:00.079+01:00

Ahora ya puedo escribir palabrotas del tipo:

\[
\begin{align}
\nabla \times \vec{\mathbf{H}} - \frac{\partial\vec{\mathbf{D}}}{\partial t} &= \vec{\mathbf{j}} \\
\nabla \cdot \vec{\mathbf{D}} & = \rho \\
\nabla \times \vec{\mathbf{E}} + \frac{\partial\vec{\mathbf{B}}}{\partial t} & = \vec{\mathbf{0}} \\
\nabla \cdot \vec{\mathbf{B}} & = 0
\end{align}
\]
y todo gracias a MaxTax. Sólo hay que copiar en la cabecera del blog (En Diseño > Edición de HTML, tras la etiqueta <head>) el siguiente código:

<script type="text/javascript" src="http://cdn.mathjax.org/mathjax/latest/MathJax.js">
MathJax.Hub.Config({
extensions: ["tex2jax.js","TeX/AMSmath.js","TeX/AMSsymbols.js"],
jax: ["input/TeX", "output/HTML-CSS"],
tex2jax: {
inlineMath: [ ['$','$'], ["\\(","\\)"] ],
displayMath: [ ['$$','$$'], ["\\[","\\]"] ],
},
"HTML-CSS": { availableFonts: ["TeX"] }
});
</script>

Cualquier código escrito en $\LaTeX$ en la entrada, será compilado y sustituído por el resultado. Así, por ejemplo, $\frac{\partial \rho}{\partial t} + \nabla \cdot \vec{\mathbf{j}} = 0$ se convierte en $ \frac{\partial \rho}{\partial t} + \nabla \cdot \vec{\mathbf{j}} = 0 $

Si queréis que la ecuación aparezca en una nueva línea y centrada, basta ponerla entre los símbolos \[ \] o de $$ $$ en vez de entre los símbolos simples del dólar.

Dictadura vs Democracia

2011-06-20T02:23:00.014+01:00

"Dictadura":

"Democracia":

La principal diferencia es que nunca vi medio Trotsky en una foto de la Enciclopedia Soviética... ¡En la URSS sabían cómo usar el Photoshop en condiciones!

PS: Parece muy probable que se trate sólo de problemas producidos por intentar montar una panorámica con la gente en movimiento. Sin embargo, sí que han elegido una parte de la plaza en la que parece que hay menos gente.

Un trabajo especial para los cazafantasmas

2011-06-18T17:23:00.002+01:00

"Vamos a tener que cruzar los rayos esta vez..."

Fuente

Y luego dirán que fue la LOGSE

2011-06-18T00:59:00.010+01:00

Pero lo cierto es que los problemas vienen de largo:

"En Edinburgo y en las otras universidades, muy a menudo los estudiantes son incapaces de leer por sí mismos y no tienen nadie quién les ayude. Como consecuencia, el profesor tiene que ir desgranándoles (grind them up) todo el temario de su asignatura... El problema no es el sistema, sino que los hombres que enseñan las asignaturas más importantes no dominan la materia que imparten y no se ocupan lo suficiente de ser competentes en su trabajo. Cómo podemos remediar esto, lo desconozco."

John Scott Burdon-Sanderson (Biólogo, Univ. Oxford), 1870s

Hoy hace 48 años...

2011-06-16T23:56:00.010+01:00

la ciudadana soviética Valentina Tereshkova viajaba al espacio en el Vostok 6 para convertirse en la primera mujer astronauta. Poyéjali!

Via @gabriel_hgs

Comunicación con submarinos: la Tierra como antena

2011-06-14T00:09:00.020+01:00

Las ondas electromagnéticas tienen la desagradable propiedad de atenuarse exponencialmente al pasar por un medio conductor, cómo por ejemplo el agua salada del océano. A frecuencias de radio habituales, la atenuación es casi completa bajo la superficie. Esto las hace muy inadecuadas para comunicarse con un submarino sin que éste tenga que subir a la superficie.

Resolver adecuadamente el problema de la comunicación con los submarinos tiene, como bien os imaginaréis, gran importancia estratégica. Se intentaron diferentes soluciones. Aparte de las investigaciones en comunicación telepática, sin ninguna base científica, quizás una de las más fantasiosas fue plantear el uso de neutrinos. Los neutrinos son partículas estables subatómicas de masa muy pequeña y sin carga eléctrica. Esas tres características hace que puedan viajar sin atenuación a través de la materia. Se calculó que usando el Fermilab, se podrían trasmitir 15 bits de información en cada ciclo de 8 segundos del acelerador.

Una idea que sí que se llegó a aplicar es el uso de ondas sonoras. El sonido se propaga con mayor velocidad y menor atenuación a través del agua que en el aire. Si un submarino está en las proximidades de un altavoz y un hidrófono (como el de la imagen de la derecha), entonces podría comunicarse a través de ellos. Se sabe, por ejemplo, que el gobierno de los EEUU instaló una decena de estas estaciones en el Atlántico Norte, y actualmente sigue investigando esta posibilidad con programas como el Deep Siren Tactical Paging (DSTP).

Más eficiente es el uso de ondas de muy baja frecuencia (VLF, decenas de kilohertzios), que permite la comunicación con submarinos que estén a menos de 20m de la superficie. La OTAN tiene una red de decenas de emisoras VLF en todo el mundo. Rusia ha construído seis, dos de ellas en los países vecinos Bielorrusia y Kyrgyztan.

Desafortunadamente, la comunicación por ondas sonoras o electromagnéticas VLF no es posible con submarinos que estén lejos de la superficie. Para llegar a grandes profundidades, hay que hacer uso de ondas electromagnéticas de extremada baja frecuencia (SLF/ELF). A frecuencias menores de 100 Hz, un submarino puede detectar una emisión en SLF/ELF incluso cuando está sumergido a grandes profundidades (varios centenares de metros).

Sin embargo, el uso de SLF/ELF plantea un importante problema técnico. Para emitir con una eficiencia aceptable, se requieren antenas de dimensiones similares a la longitud de onda de la radiación emitida. Así, por ejemplo, mientras la telefonía móvil usa longitudes de onda de sólo una decena de centímetros, y la radio AM de centenares de metros, SLF/ELF usa longitudes de onda de miles de kilómetros.

Es imposible, por el momento, construir una antena emisora de ese tamaño. La solución ideada por el científico griego Nicholas Christofilos no podía ser más elegante: usar parte de la Tierra como antena.

LA TIERRA COMO ANTENA

Esta fue la solución que adoptaron finalmente las dos superpotencias de forma independiente. Rusia construyó ZEVS, su emisora de 82Hz, en la península de Kola, mientras que EEUU emitía a 76Hz desde el estado de Michigan con su WMT/MTF. Reino Unido estudió construir una estación similar en Glengarry, Escocia, algo que fue abandonado, igual que un faraónico proyecto de EEUU (Sanguine) que involucraba una gigantesca estructura con 10.000 Km de líneas de cable.

ZEVS está formado por dos largos cables de 60 Km de longitud cada uno, enterrados una zona con un terreno de una extraordinariamente pequeña conductividad eléctrica. WMT/MTF tiene 5 de estas estructuras, que en este caso no están enterradas. Los extremos de cada cable se hunden en la tierra hasta una profundidad de cientos de metros.

Cuando el generador de onda se activa, la corriente de 200-300A que genera cierra el circuito a gran profundidad, en capas más conductoras, formando una enorme antena de tipo dipolo magnético. En el ZEVS esto ocurre a unos 10Km de profundidad. Aun así, la antena es demasiado pequeña como para emitir eficientemente: se requiere toda una central eléctrica para poder alimentar la antena, y la potencia final emitida es apenas de un Watio.

A pesar de ello, la señal resultante se puede detectar en cualquier lugar del globo, ya que a esas frecuencias tan bajas, la ionosfera y la superficie terrestre se comportan efectivamente cómo una guía de ondas, que trasmite la señal por todo el mundo sin que escape al espacio.

La baja frecuencia y débil señal emitida por estas antenas hace que no se pueda enviar información a mucha velocidad a través de ellas. Velocidades típicas serían del orden de los bits por segundo y servirían para trasmitir órdenes simples (e.g. comenzar holocausto nuclear) o pedir al submarino que emerja, de modo que se pueda establecer contacto usando otros sistemas más rápidos.

La Guerra Fría ha terminado y estas gigantescas estructuras no son tan necesarias. El gran coste de mantenerlas y operarlas durante 24h, y la alarma que suscitan entre la población (aunque nunca se pudo demostrar que afectasen a la salud), están provocando su cierre. EEUU ha decomisionado ya su sistema SLF/ELF, y ya sólo puede comunicarse con sus submarinos cuando están cerca de la superficie. Desde 1995 el sistema ruso ZEVS no es de exclusivo uso militar, y se usa también para la investigación geológica.

La imagen del hidrófono ha sido publicada bajo licencia CC por Hannes Grobe. El resto de las imágenes son de dominio público.

Fuentes:

ELF Communications Program (FAS)
Popular mechanics, Septiembre de 1978
ELF/VLFILF Radio Propagation and Systems Aspects, AGARD
ZEVS, The Russian 82Hz ELF transmitter
"The world largest radio station" Carlos A. Altgelt

Esta entrada participa en la XX Edición del Carnaval de la Física, que este mes es acogido por este blog, Resistencia Numantina.

Actualización: esta entrada es una de las dos votadas como ganadoras a mejor entrada en la XX Edición del Carnaval de la Física. La otra entrada ganadora es "Fenómenos mutuos entre Haumea y su satélite Namaka" del blog Astrofísica y Física.

El metro de Moebius

2011-06-11T18:35:00.012+01:00

En el blog personal de Claudi Mans han colgado la curiosa imagen que aparece sobre estas líneas. Es un cartel del metro de Barcelona y, como muy bien se explica en el artículo, en él figura un tren que parece estar circulando en una cinta de Moebius (aunque eso, sólo lo parece).

Un guiño (aunque sea involuntario) a una película muy geek dirigida en 1996 por la Universidad de Cine de Buenos Aires, en la que el "subte" bonaerense se vuelve tan complejo que se convierte en una gigantesca cinta de Moebius donde los trenes desaparecen. Entre los diálogos de la película encontramos joyitas como:

"Creo que todo esto lo causó el nuevo ramal: El sistema es de una gran complejidad topológica. Ya lo era desde las últimas ampliaciones, pero el perimetral la hizo algo... absolutamente singular. Todavía no lo comprendo del todo, pero creo que el nuevo ramal ha llevado la conectividad de todo el sistema a un nivel tan alto que no sé cómo calcularlo: supongo que ha llegado a ser infinito. De ser así, señores, podríamos deducir que el sistema se comporta como una cinta de Moebius"

La infamia de los videntes

2011-06-09T15:45:00.013+01:00

Una abuela llama a un vidente televisivo preocupada por la salud de su nieta. Antes de que la señora explique el problema concreto, el interfecto dice que detecta problemas respiratorios, pero nada grave. Cuando la señora le dice que su nieta sufre de la enfermedad de Crohn (un trastorno intestinal crónico), el vidente se saca de la manga que esa enfermedad tiene que ver con los trastornos respiratorios. Acto seguido, recomienda a la señora llevar a su nieta a un homeópata.

La conversación completa se puede encontrar en este articulo de enchufa2 (los primeros en dar la voz de alarma), y podeis verlo en el siguiente vídeo a partir del minuto 2:05:

Para que luego digan que las pseudociencias son inócuas. El pelo se les tendria que caer a estos estafadores que se aprovechan de la desesperación ajena....

Las máquinas de Shannon

2011-06-03T11:39:00.005+01:00

Claude Shannon, el padre de la Teoría de la Información, fue uno de los científicos con mejor sentido del humor que han existido. Esto sea dicho con permiso de otros grandes científicos bromistas como Richard Feynman (del que os recomiendo leer sus apuntes autobiográficos), pero lo cierto es que en el arte de hacer bromas prácticas, Shannon tenía una gran ventaja: sabía cómo diseñar y construir autómatas.

MÁQUINAS MALABARISTAS

Ahora los malabarismos son objeto de estudio de algunos matemáticos e ingenieros. En ese sentido Shannon fue un pionero. Él mismo disfrutaba haciendo malabarismos (y conduciendo su monociclo, aunque no hay pruebas de que pudiese hacer ambas cosas a la vez), así que pronto aplicó sus conocimientos para finalmente construir máquinas capaces de hacer malabares. Al final del video que hay sobre estas líneas aparece una de ellas, WC Fields, capaz de hacer malabarismos con tres bolas.

LA MÁQUINA QUE LEE TU MENTE

Los humanos no somos buenos generadores de procesos aleatorios. Nuestras elecciones suelen seguir algún tipo de ley que es, en muchas ocasiones, bastante predecible. Shannon se aprovechó de esto para diseñar máquinas que parecían leer la mente.

En este applet hay un buen ejemplo. Tienes que hacer click con el ratón en la imagen, decidiendo de forma aleatoria el lugar exacto. El programa intentará predecir si vas a hacer click a la derecha o a la izquierda basándose en tus decisiones previas. Una barra en la parte inferior indica el porcentaje de veces que la máquina ha acertado. Descubrirás que es muy difícil mantenerla a menos del 50% de aciertos, que es lo que pasaría si la máquina intentase predecir al azar.

LA MÁQUINA DEFINITIVA

Mi favorita: la "máquina definitiva" de Shannon era una caja con un interruptor que solía estar encima de la mesa de su despacho. El interruptor activaba la máquina. Cuando alguien lo presionaba, una mano salía fugazmente de la caja y volvía a colocar el interruptor en posición de apagado.

Una máquina demasiado vaga como para ser de alguna utilidad.

Personaje 3: Auguste Piccard, un físico de altura

2011-06-01T03:31:00.014+01:00

Muchos de vosotros habréis reconocido la foto superior, que bien pudiera ser la foto más famosa de la historia de la ciencia. Se hizo durante la conferencia Solvay de 1927, a la que acudieron muchas de las mentes más preclaras del momento. Einstein, Bohr, Born, Lorentz, Marie Curie... todos ellos se pueden reconocer entre los asistentes. Hoy voy a hablar de uno de ellos, concretamente del señor alto de la izquierda: el genial físico suizo Auguste Piccard.

Auguste Piccard nació en Basilea en 1884. Estudió en la ETH de Zurich, y se trasladaría posteriormente a Bélgica, donde aceptó una posición como Catedrático de Física en la Universidad Libre de Bruselas. A finales de los años 20, el objeto de estudio de Auguste eran eventos de alta energía detectados de forma natural: los rayos cósmicos.

Hoy sabemos que los rayos cósmicos son producidos por partículas subatómicas muy energéticas procedentes del espacio, y la cascada de partículas secundarias que producen al interactuar con la atmósfera, pero en aquella época no estaba nada claro. Había quien proponía, como por ejemplo el propio Piccard, que los rayos cósmicos se originaban en la estratosfera.

Otro científico cualquiera hubiese encontrado el modo de estudiar el problema sin moverse de su laboratorio, o al menos de la superficie terrestre. Sin embargo, no estamos hablando de un científico normal: Auguste decidió que él mismo iría a las capas medias de la atmósfera para hacer los experimentos.

VIAJE A LA TROPOSFERA:

No sería la primera vez que Piccard se subía a un globo para hacer un experimento. Así, por ejemplo, en junio de 1926, había repetido junto a Émile Stahel el experimento de Michelson-Morley, pero a 4.500 metros de altura sobre Bruselas en el globo Helvetia.

Claro que subir hasta la troposfera era otro cantar, y más a comienzos de siglo XX. Auguste tenía que inventarlo todo, y en 1930 diseñó y mandó construir (a una fábrica de toneles de cerveza) su propio medio de alcanzarla: una cápsula presurizada de aluminio de 2.1 metros de diámetro y 3 milímetros de espesor, propulsada por un globo de hidrógeno. De este modo, acompañado sólo por su asistente Paul Kipfer, Auguste alcanzó en Mayo de 1931 una altitud record de 15.785 metros.

Os imaginaréis que tanto atrevimiento resultaría arriesgado, y no os equivocáis. Al mirar fugazmente por la ventana, mientras los dos exploradores troposféricos estaban haciendo los últimos chequeos, Paul observó con horror cómo pasaban entre las chimeneas: el globo había despegado accidentalmente. Más tarde tuvieron que enfrentarse a una fuga de mercurio, a un fallo del sistema de refrigeración, y en un momento dado empezaron a quedarse sin aire y sin agua...

Ni la vuelta salió cómo estaba planeado. Tras haber despegado de Ausburg, Alemania, y llegar a la troposfera, Piccard tenía pensado amerizar en el Adriático. Sin embargo, el viaje duró 10 horas más de lo previsto, y la cápsula con los dos hombres se estrelló en un glaciar de los Alpes a 1950m de altitud. Tras pasar la noche, los dos hombres contactaron con una expedición enviada en su rescate.

Estos avatares no evitaron nuevos intentos: en 1932, en una nueva cápsula equipada con radio, Piccard pudo alcanzar una altitud de 17.008 metros, y en un intento posterior, 23.000 metros. Piccard completó un total de 26 viajes a grandes alturas y en ellos realizó los más variados experimentos.

VIAJE A LAS GRANDES PROFUNDIDADES:

Nuestro científico descubrió enseguida una nueva aplicación para sus cápsulas presurizadas. Si antes había viajado con ellas a grandes altitudes, ahora quería usarlas para explorar las profundidades del océano.

Diseñar un submarino capaz de alcanzar grandes profundidades no era sencillo. Un submarino mantiene normalmente un flotador lleno de aire. Si el submarino quiere sumergirse, parte de ese aire es expulsado, sustituyéndose por agua. Si, por el contrario, se inyecta al flotador aire que estuviese comprimido, se desplaza parte del agua en él, disminuyendo la densidad del submarino y haciéndolo ascender. Sin embargo, a grandes profundidades, la presión existente hace que el aire del flotador se comprima, eliminando su capacidad de afectar la flotación del submarino.

La idea de Picard fue sustituir ese aire por gasolina. La gasolina es sólo un poco menos densa que el agua, pero es incompresible, manteniendo la capacidad de hacer flotar al submarino incluso a grandes profundidades. Ni corto ni perezoso, en 1937 Auguste había diseñado un prototipo basado en esta idea, el FNRS-2, aunque su construcción fue interrumpida por la invasión alemana de Bélgica.

Finalmente en 1948 el batíscafo de Piccard estaba preparado, y a finales de ese año, alcanzó una profundidad de 1.400m. Problemas técnicos (el batíscafo fue dañado en una inmersión) y económicos hicieron que tuvieran que venderlo al gobierno francés, quien lo mejoró y cambió de nombre a FNRS-3.

Al mismo tiempo, la ciudad de Trieste se ofreció a financiar otro batíscafo diseñado por Piccard. El "Trieste", como así se llamó, fue botado en Agosto de 1953, y en 1960 llegó a las mayores profundidades conocidas del océano, el abismo Challenger en la fosa de las Marianas. En su cápsula viajaban Don Walsh y Jacques Piccard (hijo de Auguste). Esta hazaña no ha sido repetida desde entonces.

Auguste moriría en Laussane, Suiza en 1962, sólo dos años después de que su creación alcanzase los puntos más profundos del océano. Tenía entonces 78 años.

Un personaje tan carismático como Auguste Piccard no pasó desapercibido entre sus coetáneos. Hergé, dibujante de Tintín, se inspiró en él para crear el personaje del Profesor Tornasol, algo que no parece muy difícil de imaginar comparando los dibujos con sus fotografías. Según las propias palabras del dibujante:

"El Profesor Tornasol es una versión reducida de Piccard, ya que el real era demasiado alto. Tenía un pescuezo interminable que surgía de una camisa con un cuello excesivamente grande... Hice a Tornasol un mini-Piccard, pues de otro modo hubiese tenido que agrandar las viñetas."

Esta entrada participa en la XX Edición del Carnaval de la Física, que este mes es acogido por este blog, Resistencia Numantina.

Link: entrevista de la televisión suiza a Auguste Piccard

XX Edición del Carnaval de la Física

2011-05-31T21:27:00.003+01:00

Durante este próximo mes de Junio, Resistencia Numantina tiene el honor de acoger la XX Edición del Carnaval de la Física. Esta iniciativa comenzó en noviembre de 2009, cuando el blog Gravedad Cero organizó el Carnaval por primera vez. Desde entonces, ha ido aglutinando en cada ocasión las aportaciones de todos aquellos blogueros que tuvieron a bien participar en cada una de las diferentes ediciones.

Todo tipo de entradas divulgativas relacionadas con la física, o su historia, pueden participar, aunque no así investigación original no publicada en revistas científicas. Imágenes, vídeos y archivos de audio son todos bienvenidos. Se requiere, sin embargo, que indiques en tu entrada que ésta participa en la XX Edición del Carnaval de la Física, y hacer un link al blog que la acoge, en este caso Resistencia Numantina.

Si no tienes blog propio, puedes darte de alta en la web del Carnaval de la Física y publicar tu entrada directamente allí. Si, por el contrario, publicas la entrada en tu propio blog, debes hacérmelo saber de algún modo. Para ello dispones de tres opciones:

Mandar un twit a la cuenta de Twitter del blog (@rnumantinablog) Método preferido
Escribir un mail a rnumantinablog(arroba)gmail.com indicando participación XX Carnaval de la Física en el asunto.
Anunciarlo en la web del Carnaval de la Física

Según las normas del carnaval, escribir un comentario a esta entrada no se considera un modo válido de hacernos saber que participas.

Podeis participar desde mañana día 1 hasta el día 25 de Junio. A partir de entonces, recopilaré las entradas que haya ido recibiendo. Ese recopilatorio de todas las participaciones aparecerá en la entrada final que publicaré antes del 30 de Junio, en cuyos comentarios podréis votar por vuestra entrada favorita.

Nada más de momento. Estaré pendiente de recibir vuestras, espero que numerosas e interesantes, entradas o de cualquier sugerencia/petición.

La crisis explicada con humor

2011-05-26T15:07:00.000+01:00

De lo más simpático que he visto últimamente explicando en origen de la crisis económica: "De la Burbuja Inmobiliaria a la Crisis" (por Aleix Saló)

Físicos contra biólogos y geólogos: La edad de la Tierra

2011-05-22T18:59:00.010+01:00

Dos genios enfrentados: Darwin y Kelvin

Estamos a mediados del siglo XIX. Maxwell está a punto de unificar los ya bien conocidos fenómenos del magnetismo y la electricidad. La termodinámica se desarrolla a pasos agigantados a lomos de la ingeniería de las máquinas de vapor. Haciendo uso de esta nueva herramienta, William Thompson (Lord Kelvin), una de las mayores figuras científicas del momento, intenta estimar la edad del mundo.

Comenzando con el Sol, Kelvin no veía otro origen a su energía que la procedente del colapso gravitatorio de la nebulosa (o "vórtice meteorítico") que lo formó, proceso originalmente propuesto por el genial Helmholtz. No se conocían aún las fuerzas nucleares, que hoy sabemos toman el relevo de la contracción gravitatoria a partir de un momento dado en la formación estelar. De este modo, en 1864, Kelvin estimó que nuestra estrella no podía haber estado brillando al ritmo actual desde hace más de 100 millones de años.

Por otro lado, Fourier acababa de enunciar su ecuación del calor y Kelvin se aprestó a usarla para estimar (también en 1864) la edad de la Tierra entre 20 y 400 millones de años (lo que tardaría en enfriarse hasta llegar al gradiente actual de un aumento de un grado por 30m de profundidad). En 1897 refinaría este cálculo aún más: la Tierra no podía tener más de 40 millones de años. Basándose en esos mismos cálculos, la temperatura terrestre hubiese sido incompatible con la vida hasta hace un par de millones de años.

Mientras tanto los biólogos iban aceptando la teoría de la evolución de Wallace y Darwin. Charles Darwin estimó en su "El origen de las especies" que para que la evolución fuese una teoría válida, tenía que haber trabajado a lo largo de muchos cientos de millones años. En la misma obra Darwin da su propia cota mínima de 300 millones de años para la edad de la Tierra, gracias a un argumento basado en los efectos de la erosión (ver capítulo 9 del "Origen de las Especies").

Los partidarios de las teorías de Darwin no eran los únicos en sugerir que la Tierra era mucho más antigua que lo que estimaba Kelvin. Charles Lyell, un geólogo que estudiaba la formación de cordilleras, también creía en la teoría de una tierra antigua, al igual que otros de sus colegas.

La línea estaba perfectamente trazada cuando se produjo el cambio de siglo. Geólogos y biólogos a un lado que creen que la Tierra tiene más de varios centenares de años, apoyando esta sugerencia con estimaciones no muy bien sustentadas. Al otro lado, físicos como Kelvin, Helmholtz y George H. Darwin (hijo de Charles Darwin), que demostraban con poco lugar a dudas que la Tierra no podía tener más que unas pocas decenas de años.

Las reacciones de unos ante la posición de los otros eran variadas. Muchos de los biólogos, veían la solidez los argumentos de Kelvin, y procuraban no pronunciarse en contra. Tanto era así que el mismo Darwin llegó a eliminar cualquier referencia a tiempos geológicos en subsiguientes ediciones del "Origen de las Especies". Otros mostraron una postura más combativa: Thomas Henry Huxley, apodado "el bulldog de Darwin", opinaba abiertamente que las suposiciones de Kelvin debían ser erróneas. Finalmente, intentos de acercamiento se hicieron también desde ambos lados, pero resultaron generalmente en fracaso.

John Perry

Una honrosa excepción fueron los cálculos del matemático e ingeniero irlandés John Perry. En 1895 Perry publicó un artículo en el que explicaba que una de las suposiciones de Kelvin podía ser errónea. Si bajo la corteza terrestre hay una capa fluída (como de hecho creemos ahora) se pueden producir movimientos de convección que incrementarían la conductividad térmica. Teniéndo en cuenta este efecto, Perry consideraba que la edad de la Tierra podría extenderse en otros mil millones de años. Sin embargo, sus sugerencias fueron ignoradas durante mucho tiempo, y la controversia sobre la edad de la Tierra siguió una veintena de años más.

LA SOLUCIÓN AL PROBLEMA

La clave para resolver el desacuerdo vendría desde el campo de la Física y sería el descubrimiento de la radiactividad natural. Por un lado sería un proceso fuertemente exotérmico que contribuiría a compensar el calor perdido por la Tierra, pudiendo aumentar su edad en las estimaciones. Por otro, y más importante, las características del decaimiento radiactivo permiten usarlo para datar rocas.

Dado un átomo de un material radiactivo, no se puede predecir cuando se va a desintegrar, un proceso que ocurrirá de forma completamente aleatoria. Sin embargo, dado que todos los átomos del mismo material se comportan con la misma ley aleatoria, podremos hacer buenas predicciones de lo que tardará en desintegrarse una fracción determinada de un conjunto grande de átomos. Por ejemplo, para cada elemento radiactivo se puede definir una determinada vida media, que simplemente es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de una muestra de la sustancia.

Cuando se forma una roca, los átomos se colocan ateniéndose a sus propiedades químicas. Al producirse la desintegración, los productos de ésta quedan atrapados en la roca. Comparando la cantidad de estos productos con la parte del material radiactivo que queda sin desintegrar, podemos estimar cuándo se formó la roca.

Los primeros intentos de datar una roca de este modo fueron los de Bertram B. Boltwood y Ernst Rutherford alrededor de 1905, y los de Arthur Holmes a partir de 1911. Algunas dataciones daban edades superiores a los mil millones de años para algunas rocas. La comunidad de geólogos no aceptó de momento esos datos, por considerar estos métodos de datación poco fiables. No fue hasta 1921 cuando la comunidad científica se pronunció en su mayoría a favor de la idea de una Tierra de unos cuantos miles de años. La Tierra era entonces lo suficientemente vieja como para contentar a los biólogos evolucionistas: el debate había terminado.

¿Pero qué ocurría con el Sol? Las suposiciones en las que Kelvin basó sus cálculos originales seguían siendo válidas entonces, ya que seguía sin conocerse otro mecanismo que la contracción gravitatoria para que el Sol pudiese obtener energía. La conclusión era absurda: el Sol parecía más joven que la Tierra...

Hubo que esperar hasta 1929 para que Robert Atkins y Fritz Houtermans sugirieran que el Sol podría también obtener energía de la fusión nuclear. Pese a que este primer artículo contenía algunos errores, la idea era la adecuada, y con esta nueva fuente de energía, pronto quedó claro que el Sol podría haber sido una estrella estable durante varios miles de millones de años. Esto cerraba el último capítulo de la polémica entre físicos y biólogos por la edad de la Tierra.

Esta entrada participa en la XIX edición del Carnaval de la Física que este mes organiza el blog Scientia.

¿Ha nacido ya la España de la rabia y de la idea?

2011-05-21T01:39:00.002+01:00

"La España de charanga y pandereta,
cerrado y sacristía,
devota de Frascuelo y de María,
de espíritu burlón y alma inquieta,
ha de tener su marmol y su día,
su infalible mañana y su poeta.

En vano ayer engendrará un mañana
vacío y por ventura pasajero.
Será un joven lechuzo y tarambana,
un sayón con hechuras de bolero,
a la moda de Francia realista
un poco al uso de París pagano
y al estilo de España especialista
en el vicio al alcance de la mano.

Esa España inferior que ora y bosteza,
vieja y tahúr, zaragatera y triste;
esa España inferior que ora y embiste,
cuando se digna usar la cabeza,
aún tendrá luengo parto de varones
amantes de sagradas tradiciones
y de sagradas formas y maneras;
florecerán las barbas apostólicas,
y otras calvas en otras calaveras
brillarán, venerables y católicas.

El vano ayer engendrará un mañana
vacío y ¡por ventura! pasajero,
la sombra de un lechuzo tarambana,
de un sayón con hechuras de bolero;
el vacuo ayer dará un mañana huero.
Como la náusea de un borracho ahíto
de vino malo, un rojo sol corona
de heces turbias las cumbres de granito;
hay un mañana estomagante escrito
en la tarde pragmática y dulzona.

Mas otra España nace,
la España del cincel y de la maza,
con esa eterna juventud que se hace
del pasado macizo de la raza.
Una España implacable y redentora,
España que alborea
con un hacha en la mano vengadora,
España de la rabia y de la idea."

Antonio Machado, 1912

Actualización: Acabo de ver que no soy el único (ni el primero) en haber pensado que este poema de Machado suena bien con los ruidos de Sol de fondo. Aquí podéis leer algunas reflexiones de Carola Chávez al respecto.

Tres armas japonesas de la Segunda Guerra Mundial que no conocías

2011-05-18T16:18:00.005+01:00

Fuente: Maru Special - Japanese Naval Vessels, No. 13, Tokio 1977

1. SUBMARINOS PORTAAVIONES

Aunque existían algunos precedentes (cómo el pequeño crucero submarino francés Surcouf), fueron los Japoneses llevaron este concepto hasta las últimas consecuencias. Construyeron un total de 47 submarinos de diferentes tipos capaces de llevar aviones.

Entre ellos, los más numerosos fueron los tipo B1, de los que se construyeron 20 unidades. Los B1 podían transportar un sólo hidroavión, que se lanzaba con una catapulta. Uno de ellos, el I-21, fue el responsable del único ataque aereo sobre territorio continental de Estados Unidos cuando el Yokosuka E14Y que transportaba lanzó dos bombas incendiarias sobre Brookings, Oregón.

Pero los más impresionantes, sin duda, eran los tipo I-400, Sentoku (primera imagen de la entrada). Fueron los mayores submarinos hasta la llegada de la propulsión nuclear. Tenían autonomía para llegar a cualquier lugar del mundo y regresar, y capacidad para transportar un total de 3 aeronaves.

Sólo se construyeron 3 unidades, que no llegaron a combatir. Dos de ellos iban a ser utilizados originalmente en un ataque al Canal de Panamá. Con la guerra a punto de finalizar, se les asignó a otra misión más cerca de Japón, pero el armisticio se declaró antes de que comenzase. Tras destruir sus armas, los dos I-400 se rindieron ante los americanos, que se quedaron atónitos ante el tamaño de los buques.

2. GLOBOS INCENDIARIOS

Más de 9000 globos de hidrógeno de 10m de diámetro llevando una carga explosiva de entre 12 y 15Kg. En eso consistió el mayor ataque estratégico sobre territorio americano lanzado por los japoneses durante la Segunda guerra mundial.

Bastante ineficientes, sólo unos 300 llegaron a las costas americanas, donde provocaron varios incendios. Uno de esos incendios se cobró la vida de tres canadienses, las únicas bajas de los aliados en territorio continental americano.

Algunos llegaron a puntos tal orientales como Detroit. Otro de ellos cayó sobre las líneas de electricidad que alimentaban la refrigeración del reactor experimental que fabricaba el plutonio para el proyecto Manhattan, provocando un cortocircuito.

3. ARMAS BIOLÓGICAS

Posiblemente, el frente de guerra en el que se produjeron más atrocidades fue el de China. Un triste ejemplo fue lo ocurrido en 1937 tras la conquista japonesa de Nanking, la antigua capital china: durante seis semanas los japoneses masacraron a centenares de miles de civiles chinos.

Otros centenares de miles de personas murieron en diferentes puntos del país a manos de la llamado Unidad 731, que les sometió a experimentación médica y de armas biológicas. Como resultado de estos experimentos, se diseñaron diferentes armas, que fueron usadas con no mucha eficacia a lo largo de la guerra, y que se sospecha mataron a otras decenas de miles de chinos.

Muchas de ellas consistían simplemente en bombetas cerámicas (llamadas “Uji”) conteniendo pulgas portadoras de diferentes enfermedades. En 1940 y 1941, las ciudades chinas de Ningbo y Changde fueron atacadas con estas armas, produciéndose diversos brotes de peste bubónica.

Cómo volver una esfera del revés

2011-05-16T23:49:00.010+01:00

Si podemos deformar como queramos una esfera (pero siempre de forma suave: sin dobleces) y también hacer que una parte interseque con otra, pero no cortarla ni "hacer agujeros" en ningún momento... ¿podemos volver esa esfera del revés?

Parece imposible, pero sí que podemos. Es conocida como la paradoja de Smale, y fue descubierta en 1958 por un matemático americano llamado (curiosamente) Stephen Smale.

Un ejemplo más que ilustra el hecho de que cuando la razón humana llega a su límite... entonces usamos las matemáticas.

vía @gabriel_hgs

PD: Esta entrada participa en la edicion 2.4 del carnaval de matemáticas, que este mes tiene a bien alojarse en el blog seispalabras.

Gauss facts

2011-05-06T17:48:00.015+01:00

Todos aquellos que hayáis oído hablar de Gauss sabreis que es algo así como el Chuck Norris de las matemáticas. Aqui van algunos de mis hechos favoritos sobre Gauss:

Gauss puede romper un imán y obtener dos monopolos
Cuando Gauss quiere resolver un problema en R^4, lo visualiza en R^n y luego hace n=4
Fermat dijo que el margen de un libro era demasiado estrecho para su demostracion. La prueba de Gauss era demasiado pequeña para un margen tan grande.
Gauss puede probar dos teoremas diferentes con la misma demostración.
"No pude encontrar un contraejemplo" es una prueba matemáticamente válida si está escrita por Gauss.
Gauss tiene un numero Erdos de -1.
Si Gauss omitiera QED al final de sus demostraciones, podriamos salvar varios bosques de la deforestación.
Gauss puede recorrer Koenisberg pasando por todos los puentes una y una sola vez.
Ley de Gauss: cualquier teorema que se pueda encerrar en una superficie cerrada... ha sido ya demostrado por Gauss.
Gauss nunca anda escaso de naranjas... las multiplica usando la paradoja de Banach-Tarski.

Si conoceis algun otro lo sufientemente bueno, ponedlo en los comentarios. Tour en barca por Cambridge gratis para los que propongan los mejores.

Actualización 4:30 del 7 de Mayo: Cambio la foto por un dibujo que he hecho, más adecuado para la entrada.

Las naves americanas que no fueron a la Luna

2011-05-06T02:17:00.006+01:00

Fuente: NASA

Todos conocemos la historia: Julio de 1969, el Apollo 11 es la primera misión tripulada en llegar a la superficie lunar. Tras ella, en rapida sucesión alunizan también los Apollo 12, 14, 15, 16 y 17. En poco mas de 2 años, un total de 12 astronautas llegaron a la Luna en 6 naves, todas ellas del mismo tipo. Sin embargo, las Apollo no fueron las únicas opciones consideradas por la NASA para esa misión.

La protohistoria: Von Braun

Fuente: astronautix.com

A mediados de siglo, la carrera espacial estaba dominada en el campo americano por el cientifico alemán Otto von Braun. En 1952, propuso un ambicioso plan para llegar a la luna en un plazo de 15 años.

Von Braun veía el viaje a la Luna como un entrenamiento general para las misiones tripuladas a Marte. Por eso mismo, su proyecto era desmesurado: 3 naves (cada una de ellas tan grande como el posterior cohete Saturno V), se ensamblarían en orbita, para posteriormente llevar una tripulacion de unas 30 personas a la Luna. Algo demasiado complejo y caro para los fondos disponibles.

La dura realidad: proyectos Langley

A comienzos de los 60, la agencia espacial sovietica se había adelantado a los americanos tanto en el primer satélite artificial, cómo en poner a un astronauta en orbita. Esto provoco el famoso "bluff" de Kennedy: los americanos tenían que llegar ahora a la Luna antes del fin de la década o enfrentarse a una gran pérdida de prestigio.

Esta meta tan cercana provocó que se planteasen programas lunares mucho más realistas. Langley propuso en 1961 varios proyectos para el módulo lunar. Eran tres modulos minimalistas (1.5-3 toneladas) sin presurizar, preparados para alunizar con un astronauta y volver inmediatamente hacia un modulo de control (posiblemente una nave Gemini, la segunda familia de naves tripuladas americanas) que esperase en órbita alrededor de la Luna con el otro miembro de la tripulación.

Apollo

Crédito: Mark Wade

Las naves Apollo fueron las únicas tripuladas que llegaron a la Luna. Llevaban una tripulacion de 3 astronautas y se componian de dos modulos, el modulo lunar y el modulo de mando. Este último se quedaba orbitando con uno de los tripulantes, mientras que el modulo lunar, mucho más complejo que los ideados por Langley, descendía con los otros dos astronautas. Posteriormente, parte del módulo lunar se acoplaba en órbita con el modulo de mando para el regreso.

Otras versiones mayores del módulo lunar Apollo se proyectaron también, con más espacio para combustibles y provisiones. Una de ellas, el Apollo LM Taxi podría llegar a albergar a 3 astronautas durante 14 dias en la superficie lunar. Otras propuestas eran módulos logísticos sin tripulación, que se usarían para hacer llegar provisiones a una hipotética base lunar.

Sin módulo orbital

Al comienzo, la elección de Apollo fue bastante discutida. Si el objetivo era poner dos astronautas en la Luna, ¿No sería más sencillo mandar una nave que pudiese alunizar y volver de una pieza, sin necesidad de hacer acoplamientos en órbita?

Esa opción se discutió, y se plantearon al menos dos proyectos que podrían funcionar con un menor coste. Uno de ellos involucraba diseñar una mini-Apollo (25% menor), y otro un rediseño de una sonda Gemini. Ambos proyectos fueron desechados, para seguir con el desarrollo del Apollo de seis toneladas, tres tripulantes y dos módulos.

La propuesta de usar un módulo lunar basado en la Gémini fue recuperada un poco más adelante, esta vez cómo nave de emergencia para el proyecto Apollo. Las diversas propuestas incluían una nave capaz de poder rescatar tres astronautas en órbita lunar, un refugio lunar para cobijar 2 astronautas durante un mes, o incluso un módulo capaz de rescatar a dos astronautas atrapados en la superficie lunar. La falta de fondos hizo que finalmente ninguno de estos proyectos se llevase a término, con lo que cualquier fallo en la misión Apollo era potencialmente fatal.

Años 80 y 90

Fuente: NASA

No hemos vuelto a la Luna desde el año 1972. Sin embargo durante todos estos años, la NASA ha mantenido siempre la idea de llevar a cabo nuevos alunizajes tripulados a medio plazo, involucrando establecimientos semipermanentes en la superficie lunar.

En los 80 y 90, se esperaba que el caballo de batalla en estas misiones serían los LEV (Lunar Excursion Vehicle) unas versátiles naves de 28 toneladas capaces de transportar hasta 8 astronautas y carga entre la superficie y baja órbita lunares. Previsiblemente, cada una de ellas se podría reutilizar en una decena de ocasiones.

¿El futuro?

Crédito: Jeremy Cook

Tras la cancelación del Shuttle, los nuevas naves tripuladas (Orion) serán una vuelta al concepto Apollo, aunque tres veces mayor y con espacio para 4 tripulantes. Si la NASA no hubiese cancelado el proyecto Constellation, con su meta de volver a la Luna antes de 2020, un Orion hubiese sido responsable de hacer las veces de módulo de mando, esperando en órbita a un módulo lunar Altair que alunizaría con 4 astronautas.

Hoy por hoy no hay fecha de vuelta a la Luna en el programa espacial americano: es incluso probable que potencias emergentes como China, o incluso compañías privadas, consigan hacer un vuelo tripulado a la Luna antes de que la NASA decida volver.

Fuentes:
Encyclopedia astronautica: astronautix.com
Beyond Apollo
Popular Mechanics

¿Vemos nuestros propios párpados al pestañear?

2011-05-04T03:21:00.005+01:00

Seguro que nunca os lo habíais planteado, pero lo cierto es que cuando pestañeamos de forma natural apenas percibimos el breve momento de oscuridad al cerrar nuestros párpados.

Sabemos que la razón no es que nuestros ojos no sean capaces de detectar los apenas 50 milisegundos de oscuridad producidos por el parpadeo: unos "párpados artificiales" que se cierren durante ese mismo tiempo son detectados con facilidad. Este experimento se llevó a cabo a comienzos de los años 80, por Lorrin A. Riggsa, Frances C. Volkmann y Robert K. Moorea, tres psicólogos de la Universidad de Brown.

Parece ser entonces que de algún modo se suprime esa información antes de que llegue a la consciencia. Este fenómeno habría sido muy útil a lo largo de la evolución: una repentina bajada de iluminación puede ser la señal producida por el ataque repentino de un depredador, y reaccionar adecuadamente a ella puede ser cuestión de vida o muerte. Esa misma señal, cuando es producida por nuestros párpados, no debería desencadenar ninguna reacción.

¿Es posible comprobar esta hipótesis? Pues lo cierto es que no es fácil. Se puede observar experimentalmente que la actividad de varias zonas visuales del córtex cerebral disminuyen durante el parpadeo. Sin embargo, no queda claro en estos experimentos si esta disminición de actividad es debida al mecanismo de supresión de nuestra hipótesis, o simplemente es achacable a la interrupción de la iluminación retiniana durante el parpadeo.

Sólo si pudiésemos iluminar de algún modo la retina independientemente de la posición de los párpados, podremos decidir entre estas dos opciones. Pues esto fue precisamente lo que hicieron Davina Bristow, John-Dylan Haynes, Richard Sylvester, Christopher D. Frith y Geraint Rees en el University College de Londres.

Una fibra óptica colocada en la boca puede iluminar la retina a través del paladar, un ejemplo de lo que se denomina iluminación antidrómica. Utilizando esta estratagema y un aparato de resonancia magnética funcional, se pudo comprobar cómo el parpadeo disminuía la actividad de al menos una región del córtex visual, la denominada V3.

Otro ejemplo conocido en el que se suprime el efecto de ciertos estímulos en la consciencia ocurre con las sácadas. Cuando observamos un objeto, por ejemplo una cara, nuestros ojos siguen una estrategia particular. Se fijan en un punto de la imagen durante un determinado tiempo, para luego saltar a gran velocidad (movimiento conocido como sácada) hasta pararse en otro punto de la imagen.

Durante el intervalo de la sácada, los ojos se mueven tan rápido que toda imagen que puedan trasmitir sería borrosa, así que el cerebro prefiere ignorarla. Tanto es así que no somos apenas conscientes de estos movimientos rápidos de los ojos y creemos que hamos estado recorriendo la imagen con la mirada de una forma suave.

Pero aún hay otro ejemplo más curioso... ¿Habéis probado a haceros cosquillas vosotros mismos? Pues al parecer es mucho más difícil que si otra persona lo intenta, algo que comprobaron otros investigadores de UCL (Sarah-J. Blakemore, Daniel M. Wolpert y Chris D. Frith) mediante el siguiente dispositivo experimental:

Una pieza de espuma está adherida a un palo de madera que puede rotar sobre sí mismo, de forma que roza la palma izquierda de un voluntario. Esta rotación puede ser provocada tanto por el propio sujeto como por el experimentador. En el primer caso, la sensación de "cosquillas" reportada por el sujeto era menor que en el segundo, y se pudo comprobar además que ciertas zonas del córtex sensorial se activaban menos en ese primer caso.

En todos estos fenómenos, el cerebro reacciona no sólo a lo que percibe, sino también a lo que espera percibir. El resultado es que la percepción consciente no nos da una imagen del mundo tan objetiva como pensamos: quieras o no, tu cerebro te engaña.

Referencias:

# Bristow D., Haynes J. D., Sylvester R., Frith C. G. & Rees G. Current Biology, 15. 1296 - 1300 (2005).
# Blakemore S. J., Wolpert D. M. & Frith C. D. Nat. Neurosci., 1. 635 - 640 (1998).

Ni Osama ni leches

2011-05-02T12:00:00.007+01:00

la noticia del día: ElMundo reconoce que Al Qaeda es la responsable del 11-M (visto gracias a @spidermanzano). Ahí va la prueba documental, antes de que se den cuenta de que han copiado la noticia de agencia sin seguir la línea editorial y lo cambien:

Actualizacion (14:24): Los de El Mundo ya cambiaron el titular... me huelo un par de despidos.

Actualizacion (17:55 del 4 de Mayo): Fe de erratas del Mundo

Hoy he descubierto...

2011-04-28T18:57:00.002+01:00

la página miclonmalvado.com, y me he pasado la mañana viendo viñetas tan buenas como esta:

y tan bestias como ésta:

El árbol de los homínidos

2011-04-25T23:15:00.002+01:00

... aceptado en la actualidad. Esperad muchas más ramas y muchos cambios en el futuro.

Visto en Neurologicablog vía Homínidos

58 años de doble hélice

2011-04-25T11:54:00.004+01:00

Traducción: "Cambridge, 1953. Poco antes de descubrir la estructura del ADN, Watson y Crick, deprimidos por la falta de progreso, visitan el pub local". El tercer cliente dice: "Ponme una doble, Félix" (en inglés suena similar a doble hélice)

Y todo empezó en el pub "The Eagle" de Cambridge. Gracias a @genomaes por recordarme la genial viñeta.

Diagrama de Venn para el domingo de Resurrección

2011-04-24T23:55:00.000+01:00

Visto en Cheese and Meats

Una nube de asteroides

2011-04-21T19:09:00.001+01:00

En este video se muestran las posiciones desde 1980 de asteroides en el Sistema Solar interior desde 1980. Van apareciendo (originalmente en color blanco) a medida que se van descubriendo. Posteriormente el color refleja lo cerca que pasan de la órbita terrestre: En rojo los que la cruzan, en amarillo los que se aproximan a ella a menos de 0.3 AU de su radio (esto es, con un perihelio de 1.3 veces o menos la órbita terrestre) y en verde el resto.

La mayor parte de descubrimientos de nuevos asteroides son en direcciones opuestas al Sol desde la Tierra. También hay muchos descubrimientos en la linea entre la Tierra y Júpiter, por las observaciones de las lunas jovianas. Finalmente, desde 2010 algunos se detectan en la dirección del Sol, gracias al uso del satélite WISE.

Añadid que la música es 'Transgenic', del grupo Trifonic, y el resultado roza lo artístico.

Visto en la media hostia

Nabla no es una letra griega

2011-04-21T01:55:00.006+01:00

Cómo bien sabe quien se haya adentrado un poco en los bosques de la física o el de las matemáticas, los que nos dedicamos a estas cosas tenemos una gran afición a usar todo tipo de símbolos extraños en cuanto surge la mínima oportunidad.

Muchas veces usamos los números de toda la vida (sí, esos que surgieron en la India y trajeron los árabes). Sin embargo para las incógnitas solemos usar letras latinas como x,y o z para valores reales, o z y w si consideramos valores complejos. En ocasiones más solemnes usamos letras griegas (por ejemplo para indicar ángulos o constantes físicas como la de Planck), y a veces también nos ponemos estupendos (o se nos acaban las letras) y usamos alguna letra hebrea (como para los números transfinitos). Hoy voy a hablar aquí de un símbolo con un origen menos conocido: nabla.

Muchos habréis encontrado ya a nabla. Es el triángulo invertido que aparece en ecuaciones tan famosas como las de Maxwell, que podeis encontrar en la foto superior de la entrada. Claro... que originalmente no eran así.

En la notación original de Maxwell, eran un grupo numeroso de ecuaciones, con un montón de términos cada una, incluyendo derivadas en las diferentes direcciones del espacio de cantidades tales como campos eléctricos y magnéticos. Fue sólo en un trabajo posterior cuando el inglés Oliver Heaviside (1850-1925), haciendo buen uso de nabla, simplificó y agrupó las ecuaciones a la manera moderna. Sin embargo no es él quien tuvo el honor de haber introducido tan útil operador por primera vez.

Quien tiene este honor es el matemático irlandés William Hamilton (1805-1865). Hamilton usó este símbolo en sus cursos sobre cuaternios, aunque nunca le dio un nombre. Fueron el propio Maxwell y Peter Guthrie Tait (1831-1901), quienes en sus discusiones sobre los resultados de Hamilton lo generaron de forma accidental.

Maxwell preguntó a Tait sobre cómo debería llamar a ese objeto (en el sentido de qué tipo de objeto matemático era), pero él interpretó que Maxwell estaba preguntando por un nombre. Tait consultó a su amigo William Robertson Smith (1846-1894), profesor de hebreo y estudioso de la Biblia. Quizás inspirado por el origen irlandés de Hamilton, y ante la similaridad del símbolo con la lira irlandesa, Smith propuso el nombre actual.

Nabla era el nombre griego para el arpa, y sigue siendo uno de los nombres para referirse a la lira nacional de Irlanda, y por tanto el emblema de Ryanair o la cerveza Guiness... una manera diferente de recordarnos que en el mundo hay matemáticas allá donde miremos.

Esta entrada participa en la edición 2.3 del Carnaval de Matemáticas, orquestado en esta ocasión por el blog los Matemáticos no son Gente Seria.

Ojos: otros tres trucos que no te esperabas

2011-04-18T16:14:00.009+01:00

Cómo algunos me pedísteis, aquí va una nueva entrega del artículo sobre trucos que no esperábais ver en acción en ojos de animales, con otros tres diferentes.

4. ENFOQUE POR SUPERPOSICIÓN DE ESPEJOS

Imagen tomada de "Vision Optics Evolution" de Dan E. Nilsson

Las gambas y algunos de sus parientes usan varios espejos planos que trabajan juntos para formar las imágenes en el ojo. La luz que procede de una dirección del espacio se refleja en varios de los espejos y converge aproximadamente en un punto de la retina.

Para que este truco funcione no sólo sobre planos perpendiculares a las caras de los espejos (como el que aparece en el diagrama), es necesario que cada uno de los elementos sea en realidad un prisma con base cuadrada, en el que las caras laterales son perpendiculares. Esto es lo que produce las particulares teselaciones con cuadrados de los ojos de estos animales, que contrastan con las más habituales formadas por celdas hexagonales.

Es una manera bastante ineficiente para formar una imagen y los humanos lo utilizamos sólo cuando no nos queda más remedio. El observatorio espacial de radiaciones de altas energías XMM-Newton, por ejemplo, usa un truco similar ante la imposibilidad de construir una lente que refracte los rayos X.

5. OJOS ANFIBIOS

La diferencia entre los índices de refracción en el agua y el aire hace que construir un ojo que pueda ver perfectamente en los dos medios sea complicado. En la naturaleza podemos encontrar todo tipo de estrategias para resolver este problema.

Algunas aves marinas son capaces de deformar enormemente su cristalino para poder enfocar tanto dentro como fuera del agua, mientras que otros animales dejan de utilizar la córnea como lente, haciéndola plana para que no importe si hay aire o agua en el exterior.

Imagen adaptada de "Animal Eyes" por Dan E. Nilsson

Más sorprendentes son los “dos ojos en uno” que desarrollan algunos peces (como Anableps, ilustrado en el diagrama). La lente que enfoca los rayos que vienen desde el aire tiene una curvatura diferente a la que enfoca los rayos que vienen del agua. De este modo pueden ver al mismo tiempo lo que ocurre fuera y dentro del agua mientras están semisumergidos.

Recientemente se ha descrito otro proceso, que aprovecha un fenómeno llamado birrefrigencia. Ciertos cristales tienen la propiedad de presentar dos índices de refracción diferentes, dependiendo de la polarización de la luz. Por tanto, a través de ellos vemos dos imágenes del mundo, cada una formada por rayos de diferente polarización, como habrá podido comprobar cualquiera que haya jugado con un cristal de "Espato de Islandia" (calcita).

En un reciente artículo (Current Biology 21, 1–6, April 26, 2011, técnicamente publicado 8 días después de esta entrada :P) D.P. Speiser y otros explican cómo las lentes birrefrigentes de los quitones (Chiron), forman la imagen sobre los fotoreceptores con uno de los índices de refracción cuando están fuera del agua, y con el otro cuando están dentro.

6. OJOS/FOTORRECEPTORES "EXTRA" EN VERTEBRADOS

Vale, los insectos tienen ojos compuestos, algunas arañas varios ojos, pero seguro que no habíais pensado que los vertebrados pueden tener más de dos ojos. Si es así, estais equivocados.

El mejor ejemplo son el ojo parietal de algunos reptiles y anfibios. Son ojos elaborados, con cornea, una lente y una retina estructurada. No se sabe aún para qué sirven exactamente, pero una sugerencia es que sirven para la detección de la hora del día, basándose en cambios de color en el cielo.

Algo similar, pero menos sofisticado, ocurre con la glándula pineal. Esta regula en muchos vertebrados (incluidos humanos) los ciclos día/noche (llamados ciclos circadianos) mediante la producción de la hormona melatonina. En algunos animales, esa glándula contiene fotorreceptores propios y se sincroniza con la luz de forma directa.

¿Y en humanos y otros mamíferos? Pues sólo tenemos fotoreceptores en los ojos, pero aquí también hay una sorpresa: Cada vez que alguien os ha dicho que hay dos tipos de fotoreceptores en la retina humana, esa persona estaba... equivocada. Al menos hay un tercer tipo de receptor descubierto muy recientemente (2005), los llamados ipRGCs (células ganglionarias intrínsecamente sensibles a la luz).

Los bastones son los fotorreceptores especializados en la visión en la oscuridad, y los conos en la visión en color y en la detección de movimientos rápidos. Mientras tanto, los ipRGCs son fotorreceptores lentos, que integran la luz recibida durante un tiempo largo y sirven, al parecer, para recibir información sobre la luz ambiental y sincronizar, por ejemplo, el mencionado ciclo circadiano.

Esta entrada forma parte de la XVIII Edición del Carnaval de la Física.

Un punto azul pálido: nueva versión

2011-04-15T15:06:00.002+01:00

Ese Punto Azul Pálido (Youtube, 4:00 min)

Una gran versión de la obra de Sagan con dibujos de Adam Winnik, un estudiante de arte. Supongo que ya lo conocereis todos, porque yo lo he visto en Amazings y varias veces en Twitter durante las dos últimas semanas, pero finalmente no me he resistido a ponerlo por aquí.

Pájaros que ligan... aumentando su cerebro

2011-04-14T18:22:00.010+01:00

Cuando llega la época de cría, los machos de muchas especies desarrollan algún tipo de reclamo para atraer la atención de las hembras, o para competir por el derecho a recibir esa atención. Esas estructuras no tienen en muchos casos otros usos, gastan gran cantidad de recursos y son, por tanto, una desventaja competitiva para los animales que los desarrollan. Por tanto suelen ser desechadas tras la temporada de cría.

Así por ejemplo, los pavos reales desarrollan un abanico azul verdoso que pierde sus adornos en otoño. Similarmente, los ciervos machos desarrollan astas nuevas cada año, que pierden al final de la época de reproducción. Mucho menos conocido es que algunos animales hacen lo mismo con su cerebro.

El carricerín común es un pequeño pájaro insectívoro de la familia Sylvidae. Es un ave migratoria, que pasa los meses de verano en Europa y partes de Asia, para emigrar en invierno al África Subsahariana.

El carricerín común usa su canto para atraer a las hembras. El canto del macho es extraordinariamente complejo, compuesto de hasta 85 sílabas diferentes, emitidas en un orden muy poco repetitivo. La hembra elige normalmente al macho que exhibe una mayor complejidad (más sílabas, menos repeticiones). Como este factor está correlacionado con el tamaño de ciertas zonas del cerebro (e.g. el High Vocal cortex, HVc), la hembra está escogiendo efectivamente esos cerebros más desarrollados para el canto.

¿Cual es la ventaja de que las hembras seleccionen de este modo? Parece ser que al igual que un gran abanico nos dice algo sobre la salud del pavo real que lo despliega, un cerebro que puede invertir tantos recursos en sus áreas del canto es un indicador del éxito de su portador. Pájaros con cerebros menores y cantos más pobres es posible que estén malnutridos, haciendo de ellos una pareja poco atractiva.

Cuando el macho finalmente se aparea, deja de cantar, y no volverá a hacerlo mientras dure la cría. Al igual que ocurre con los adornos del pavo real y las astas de los ciervos, las estructuras cerebrales especializadas en el canto en el carricerín común dejan de ser mantenidas y se van deteriorando; para posteriormente ser renovadas en la sigueinte temporada.

Créditos de las fotos: Julian Dowse y Fernando Reyes Palencia

Bibliografía:

David C. Airey et al "Song, Sexual Selection, and a Song Control Nucleus
(HVc) in the Brains of European Sedge Warblers" Inc. J Neurobiol 44(2000): 1–6

S. Nowicki, W.A. Searcy & S. Peters "Brain development, song learning and mate choice in birds: a review and experimental test of the nutritional stress hypothesis" J Comp Physiol A (2002) 188: 1003–1014

-Esta entrada forma parte del III Carnaval de Biología-

80 años de República

2011-04-14T00:07:00.002+01:00

O al menos eso diríamos si la II República Española hubiese superado el golpe de Julio de 1936 igual que superó el de Octubre de 1934... tendríamos un himno de verdad, una bandera "no tan catalana" en los colores (que el morado del pendón de Castilla también tiene derecho, oigan), y una Constitución internamente consistente (La de ahora dice en un artículo que todos los españoles somos iguales y en otro que hay una familia muy especial con trabajo asegurado).

Así que ahora que estamos recortando por todas partes, quizás deberíamos aprovechar y dejar de dar trabajo a esa familia tan especial. Y no hace falta una revolución para eso, no... la II República comenzó cuando los partidos políticos que apoyaban la monarquía perdieron unas elecciones municipales como las que tenemos el próximo 22 de Mayo.

Que disfruten del día, y si les apetece celebrarlo/armar un poco de ruido, en Ciudad Futura os darán unas cuantas ideas.

Pintura: Teodoro Andreu i Drase, "Alegoría de la República"

Batalla de rap entre Einstein y Stephen Hawking

2011-04-13T15:13:00.001+01:00

De los productores de Darth Vader contra Hitler y de Lincoln contra Chuck Norris, otra joyita del youtube.

El Imperialismo marciano acabó con el agua del planeta

2011-04-06T16:12:00.000+01:00

Sin comentarios

¿Cuantas bombas nucleares han explotado?

2011-03-30T23:06:00.005+01:00

Todos conocemos los inicios. Trinity en el desierto de Nuevo Mexico fue la primera bomba nuclear en explosionar en Julio de 1945, y luego vinieron los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki en Agosto del mismo año. Pero... ¿Cuantas más fueron probadas desde entonces?

Muchos de vosotros estareis pensando en que fueron un centenar, o doscientas a lo sumo, pero la cifra correcta excede las 2000. Según registros oficiales ha habido 2083 explosiones nucleares a lo largo de la historia. EEUU es responsable de más de la mitad (1054), la antigua URSS de 715 y Francia de 210. Otras potencias nucleares como Reino Unido, China, India, Pakistán y Korea del norte completan la cifra.

Hasta los años 60 la mayor parte de estas explosiones fueron en superficie, lanzando residuos nucleares a la atmósfera y contaminando zonas extensas. Han causado víctimas directas (al menos la muerte de un pescador en 1954 durante una prueba por EEUU de un nuevo tipo de bomba de hidrógeno) y se sospecha que muchas víctimas indirectas. En 1963 se firmó un tratado prohibiendo cualquier prueba nuclear que no fuera bajo la superficie. Como resultado, los niveles de carbono 14 en el dióxido de carbono atmosférico, que se habían doblado desde que se comenzaron a hacer pruebas nucleares, comenzaron a descender.

Además de estas explosiones reconocidas, se sospecha que ha habido hasta tres explosiones nucleares no declaradas. En concreto, lo que se ha llamado "Incidente Vela", en Septiembre de 1972 un satélite detectó lo que podría ser una explosión nuclear en el Atlántico Sur. Israel o Sudáfrica (o una colaboración entre ambas potencias) podrían ser responsables de esa prueba.

Sobre estas líneas os enlazo la obra del artista japonés Isao Hashimoto, en la que se recogen todas estas pruebas nucleares (hasta 1998). Cada explosión nuclear aparece en el mapa con un color y un tono musical diferente, dependiendo de la potencia responsable. Asusta, pero tiene un cierto encanto.

Via Scientific American

Cuadricópteros jugando con una pelota de ping pong

2011-03-29T18:36:00.001+01:00

En cada video que veo los cuadricópteros de ETH hacen cosas más complicadas. En este video podemos incluso ver a dos de ellos jugando con una pelota de ping pong.

Más información: http://www.idsc.ethz.ch/Research_DAndrea/FMA

Relacionado: Cuadricóptero gigante será "la sombrilla" de un estadio en Qatar

¿Qué ocurre en Fukushima?

2011-03-14T13:59:00.019Z

Tres días después del terrible terremoto en Japón, y el posterior tsunami, pareciera que estuviésemos a punto de sufrir un holocausto nuclear. O esa sería la conclusión si hiciésemos caso a los medios generalistas con sus errores y exageraciones. Desgraciadamente la noticia más leída será siempre la más catastrofista y no la más certera.

No voy a negar que lo que ha ocurrido es muy grave, y varios reactores nucleares van a quedar inutilizados y decenas de miles de personas han tenido que ser evacuadas. Sin embargo no hay que olvidar que aún no se ha producido ninguna víctima mortal provocada por radiación en las centrales, y con toda probabilidad la crisis terminará sin que se produzca. Lo que quedará será todo el catastrofismo producido por los medios. Por eso me he animado a escribir esta pequeña entrada juntando la mejor información que he encontrado.

Los 6 reactores de Fukushima I (aunque 3 estaban parados antes del terremoto) son de agua en ebullición (BWR). Las barras de combustible nuclear (3) sustentan las reacciones nucleares de fisión. Esta fisión produce energía, y el agua de la vasija del reactor (1) entra en ebullición, accionando un generador (8), como en cualquier central térmica. Posteriormente, ese agua es refrigerada (12), y vuelve a entrar en la vasija. Con esto conseguimos cerrar el ciclo para seguir hirviendo agua, y además nos aseguramos que la temperatura de las barras de combustible no suba demasiado.

¿Qué ocurrió en Fukushima? Varias cosas. Tras el terremoto la central entró en parada, como medida de seguridad. Las barras de control (2) se introdujeron entre las de combustible, con lo cual las reacciones nucleares se detuvieron.

Pese a que esto es inmediato con la reacción de fisión, durante unos cuantos días se siguen produciendo otro tipo de desintegraciones de los productos "hijo". Por ello, hay que seguir refrigerando durante días las barras y la vasija para que no se sobrecalienten. Con la central parada, la energía para mantener ese proceso viene de unos generadores diésel, que empezaron a funcionar con normalidad, hasta que fueron dañadas por el tsunami. El tercer sistema entró en juego: las baterías. De este modo, los sistemas de refrigeración funcionaron durante 8 horas. Los ingenieros que construyeron la central preveyeron que tras ese tiempo se podría encontrar otra fuente de alimentación.

Al término de ese tiempo, no se pudo encontrar otro medio de energía para alimentar el sistema principal de refrigeración, y se tuvo que confiar en los sistemas auxiliares. Como consecuencia la presión se duplicó en el interior de la vasija. En esa situación, y para evitar su explosión, decidiron liberar vapor del interior. Este vapor es filtrado antes de su expulsión, pero siempre queda un pequeño remanente radiactivo, que aumentó muy ligeramente los niveles de radiactividad en los alrededores de la planta. El agua perdida se sustituyó por agua de mar.

¿Que ocurriría si siguiesen fallando los medios de refrigeración? Una posibilidad que se quiere evitar a toda costa es la llamada "fusión del núcleo". Aquí fusión no se refiere a fisión nuclear: se refiere a fusión en el sentido de un material cambiando de estado sólido a líquido. En una "fusión del núcleo", las barras de combustible se han calentado tanto que se han fundido junto con el acero que las mantiene en posición.

La refrigeración de un núcleo fundido es mucho más difícil, y la presión de la vasija puede aumentar más aún. Ese magma caliente empezaría a caer hacia la parte inferior. Aquí viene la principal ventaja de las centrales nucleares post-Chernóbil: la contención, que mantendría todo el material radiactivo confinado. Por tanto, es posible una fusión, de hecho es posible que ya se haya producido, pero es muy improbable que tenga consecuencias aparte de inutilizar para siempre el reactor.

Quedan por explicar las preocupantes explosiones que se han observado en dos de los reactores. Esas explosiones se han producido en el edificio del reactor, pero sin afectar la contención ni la vasija. Han destruido, sin embargo, gran parte del exterior del edificio.

Todo parece indicar que el origen de las explosiones es químico. La refrigeración ha funcionado a una temperatura muy superior a la normal debido a la emergencia. Este agua sobrecalentada, y en contacto con catalizadores como el zirconio, libera hidrógeno. Al parecer, ese hidrógeno escapó del circuito de refrigeración, acumulándose en el edificio, hasta producir la explosión, que al parecer no ha dañado el reactor.

Tenemos, por tanto, una central nuclear que ha sufrido uno de los mayores temblores de tierra de la historia además de un tsunami. Presenta problemas graves en los tres reactores que estaban funcionando en el momento del terremoto, aunque no parece que se vayan a producir víctimas por la radiación.

Quiero también indicar que esto es a pesar de su obsolescencia. Las centrales nucleares de nueva generación tienen muchos más sistemas de control para manejar este tipo de emergencias. Sólo la desinformación y las soluciones a corto plazo han mantenido funcionando centrales como Fukushima y Garoña sin ser sustituidas por otras más modernas durante los últimos años.

Actualización (1:20 CET del 15/3)

Las últimas noticias hablan de un posible daño del edificio de contención del reactor 2 tras una explosión. Esto aumenta la gravedad de la situación, y como medida de precaución los trabajadores que no trabajaban en el enfriamiento del reactor 2 con agua del mar han sido evacuados.

Actualización (14:00 CET del 15/3)

Parece que las medidas de radiactividad tan altas durante un muy corto espacio de tiempo en el exterior de la central han sido debidas a un incendio provocado por el contenido de la piscina del reactor 4 (que se encontraba parado). Sin confirmarse la brecha en la contención del 2, y los reactores 1 y 3 parece que están saliendo ya de peligro.

Esto rebajaría la gravedad de la situación, lo que contrasta con los titulares alarmistas, por ejemplo, de elmundo.es: "Sin tiempo para huir, los habitantes de los alrededores de la central se atrincheran en sus casas....".

Actualización (17:00 CET del 16/3)

Hoy la situación es bastante más grave que los pasados días. Se sospecha que los núcleos de los reactores 1,2 y 3 ya se han fundido. Las explosiones producidas parecen haber dañado además la última capa de contención de los reactores 2 y 3. Se intenta refrigerar los reactores con agua marina y ácido bórico (que captura neutrones) con diferente éxito. Preocupa mucho el reactor 3, que está expulsando vapor continuamente. Se teme que este vapor esté escapando por una brecha en la vasija.

Mientras tanto los reactores que estaban apagados tienen problemas en sus piscinas, debido a la imposibilidad de controlarlas con normalidad. En esas piscinas, en el interior del edificio del reactor, pero fuera de la contención, se almacenan las barras agotadas de combustible, que tienen que seguir siendo refrigerándose durante un tiempo. El nivel de la piscina del 4 bajó lo suficiente como para que se calentasen las barras y se produjese un incendio que ha dañado parte del edificio. Esto puede ser también un problema en el 3.

Pese a todo esto, sólo hay incrementos mínimos de radiactividad lejos de la central. En Tokio, por ejemplo, se miden 0.18 microSieverts (ver aquí en directo). Podeis comparar esto con los niveles ambientales de España que se pueden consultar aquí (0.19 en Madrid, 0.11 en Soria...).

No llegaremos nunca a un Chernóbil, dado que los reactores ya llevan 6 días parados, pero es una situación crítica que puede tener consecuencias en una zona pequeña alrededor de la central. Tres explosiones y un incendio de material radiactivo es algo que nunca se tendría que haber producido y cuando todo esto haya terminado, habrá que aprender de ello.

Actualización (01:30 CET del 19/3)

Voy a dejar de poner actualizaciones (mucho trabajo), pero aquí podeis seguir de manera bastante seria de lo que va pasando.

Más información:

Nota de TEPCO sobre la segunda explosión (Inglés)
Apetrov blog (Inglés)
Morgsatlarge blog (Inglés)
Entrevista a Lorenzo Lodeste
Relación de artículos de amazings sobre el tema

Video de alta velocidad del aleteo de una mosca

2011-03-09T23:25:00.047Z

Acabo de volver de hablar con mis colegas de Imperial College London (donde hice una estancia veraniega), y me he acordado de que en ningún momento escribí nada acerca de lo que hice por allí. Cuando publiquemos los datos, y pueda subir los vídeos reales explicaré algo más.

Por el momento os dejo un video que hizo el grupo, y que demuestra lo que podemos ver cuando ralentizamos 50 veces el vuelo de una de las moscas con la que estuvimos trabajando. Para hacer el video (y los experimentos) adherimos un sofisticado soporte de madera (parte de un mondadientes) a la parte superior del tórax con un poco de cera. Basta un poco de aire para que la mosca empiece a mover sus alas.

Este aleteo ocurre a un ritmo superior a un centenar de veces por segundo. Su estrategia para lograrlo es mucho más efectiva que tener un músculo contrayéndose a esa frecuencia: los músculos de la mosca hacen oscilar su tórax, que tiene una frecuencia de resonancia muy alta. Es esa vibración del tórax, fácilmente observable en el video, la que activa las alas.

Spain is different

2011-03-01T12:11:00.005Z

Tradicionalmente en España los científicos se quejaban que gran parte del presupuesto de I+D iba realmente a investigación militar. De hecho, en 2004 el presupuesto de investigación militar era 3 veces superior que el que financiaba investigación básica.

Hoy me he enterado de algo, si bien menos grave, muchísimo más bizarro. Gracias a la "lista escépticos", he averiguado dónde han ido 7 millones de ese presupuesto, y de qué manera: Un Real Decreto asignaba ese dinero a la "Basque Culinary Center Fundazioa", dedicada a investigación culinaria.

Sin concurso público y por Real Decreto (con todo lo que ello implica), 7 millones de euros del presupuesto de Ciencia e Innovación financiaron a dicha Institución, mientras que al mismo tiempo el presupuesto total de dicho ministerio estaba siendo recortado en 450 millones, y el del CSIC, por ejemplo, en un 13%... toda una declaración de intenciones sobre el tipo de país en el que quieren que nos convirtamos.

Foto: Ainara García, vía gastronomiaycia.com

Personaje 2: Fritz Houtermans

2011-03-01T00:01:00.011Z

Hoy quería dedicar una entrada a un físico no demasiado conocido, pero con una vida que ejemplificaría a la perfección aquel dicho de que la realidad supera a la ficción; su nombre es Friedrich 'Fritz' Houtermans, y hoy se cumplen 45 años de su muerte.

Fritz Houtermans nació el 22 de enero de 1903 cerca de Danzig, entonces en Alemania pero una ciudad polaca en la actualidad. Su padre dirigía una rama regional bancaria, pero Fritz creció en Viena junto a su madre, que era medio judía. Pronto fue evidente su afición a la ciencia, pero también a meterse en líos: fue expulsado del instituto por leer el Manifiesto Comunista en un acto durante el primero de Mayo. Su madre, desesperada, llegó incluso a mandarle a la consulta de Freud, de la que fue también expulsado cuando el eminente psicoanalista descubrió que el joven Fritz estaba inventando los sueños que le relataba.

Pese a estos inconvenientes, la genialidad de Fritz le consiguió una plaza para hacer el doctorado en Göttingen, en aquella época considerada el centro mundial de las matemáticas. En cierto momento tuvo que interrumpir sus estudios por motivos económicos, y tuvo que ganarse la vida como guía turístico en Roma. Su curioso sentido del humor encajaba a la perfección con este trabajo, aunque finalmente terminaría provocando su despido. Fritz terminaría doctorándose en 1927 con una tesis sobre la fluorescencia resonante del mercurio, bajo la tutela de James Frank.

En 1928 conocería a Gamow, uno de los grandes físicos del siglo XX. Entre ellos se establecieron fuertes lazos de amistad, no siendo la razón menos importante que ambos compartieran una similar actitud bohemia ante la vida. Juntos desarrollarían la teoría de desintegración alpha mediante efecto túnel que había ideado Gamow. Posteriormente, Fritz usó estas ideas para explicar junto al británico Atkinson cómo las estrellas podrían utilizar la fusión nuclear como fuente de energía. Este trabajo fue aceptado en Z. Phys en Marzo de 1929, pero no así el título originalmente propuesto: "How can one cook Helium nuclei in a potential pot" (cómo puede uno cocinar núcleos de helio en una cazuela de potencial), que fue cambiado por uno más serio.

Tras la llegada de Hitler al poder en 1933, Fritz Houtermans se exilió a Inglaterra. Al ser sólo un cuarto de judío, podría esperar estar relativamente a salvo de las leyes raciales, pero sus simpatías comunistas eran bien conocidas, así que su mujer terminó convenciéndole para abandonar el país. Allí trabajó en investigación en un fabricante de instrumentos musicales, aunque encontró tiempo para seguir haciendo física.

Fritz no disfrutaba de su trabajo, y le disgustó su nuevo país. Despreciaba especialmente la gastronomía local, y solía bromear diciendo que los antiguos límites del Imperio Romano se podían reconocer por la forma de hacer las patatas, y que si símplemente se hacían cocidas con sal se encontraba uno claramente fuera de esos límites. Como consecuencia de esto y de sus ideales, y en contra del consejo de todo el mundo, aceptó un trabajo la Unión Soviética. Los problemas no tardaron en aparecer: a su llegada, la policía quería saber porqué en su maleta había siete ediciones de la Biblia.

En Kharkov conoció a Landau, y pasó unos años agradables preocupado sólo por la física. Sin embargo, en 1937 las purgas estalinistas empezaron a afectar a los científicos, y uno a uno, sus colegas fueron desapareciendo en las garras de la NKVD. Fritz fue detenido en Moscú cuando intentaba dejar el país, su mujer y dos hijos pudieron escapar gracias a su pasaporte alemán. Fritz fue interrogado por la NKVD durante 11 días sin descanso. Sólo cuando le amenazaron con arrestar a su mujer y hacer desaparecer a sus hijos firmó una declaración en la que se autoinculpaba de espionaje para Alemania. Declaró que sus contactos allí eran dos generales llamados Scharnhost y Gneisenau, en reaidad... ¡dos personajes históricos de la época napoleónica!

Fritz permanecería encarcelado en Moscú, Kharkov y Kiev hasta Abril de 1940, cuando la Unión Soviética le entregó a sus ahora aliados alemanes. Allí fue interrogado por la Gestapo, teniendo el dudoso honor de ser de las pocas personas que pudo comparar entre los métodos de ambas organizaciones, algo que dejó escrito en su libro "La purga rusa y la extracción de confesiones". Fritz fue rescatado de un destino mucho peor sólo por la intervención de Von Laue, no sólo un gran físico sino también una persona de gran coraje, que se presentó en la cárcel exigiendo su liberación.

Durante los meses posteriores, Fritz trabajaría en uno de los programas nucleares alemanes, en concreto el dirigido por Von Ardenne con el dinero del servicio postal. Fue el primero en el campo alemán en notar la importancia del plutonio. Preocupado, consiguió en Diciembre de 1942 hacer llegar un mensaje al grupo de Fermi (viejo amigo y que había sido testigo de su boda) en Chicago en el que exhortaba a los americanos a avanzar en su programa, porque los alemanes estaban avanzando.

Su afición a fumar le costó su puesto con von Ardenne. El tabaco era escaso en Alemania a esas alturas de la guerra, así que para conseguirlo, decidió convencer a Abraham Esu, un alto cargo nazi, de que podría conseguir la obtención de agua pesada a partir de tabaco macedonio. Como su proyecto estaba clasificado como "kriegswichtig" (importante para la guerra) consiguió una gran cantidad. Tras fumárselo, solicitó más, pero eso consiguió llamar la atención de la Gestapo y ordenaron a von Ardenne que le despidiese. La intervención de von Laue y otros consiguió que no acabase en un campo, y Fritz encontró un nuevo trabajo en Göttingen.

Al finalizar la guerra, Fritz se trasladó a Berna, donde estudió la radiactividad natural en meteoritos y geología. Allí convirtió lo que era un espacio vacío en un exitoso centro para investigación en Física. Su espíritu rebelde no le abandonaría en estos últimos años de su vida, y su excéntrica personalidad "vienesa" y sus historias le granjearon la simpatía de sus estudiantes y colegas. El 1 de Marzo de 1966, Fritz Houtermans, el hombre que había sobrevivido a la NKVD y la Gestapo, sucumbiría finalmente a un cáncer de pulmon.

Fuentes:
Iosif B. Khriplovich, "The eventful life of Fritz Houtermans", Physics Today, July 1992, 29-37
Jeremy Bernstein, "Nuclear weapons", Cambridge University Press (2010), Chapter 10

Fotografías: ambas recogidas del artículo de Khriplovich. La primera es de Fritz en 1927 (originalmente donada por su hija Giovanna Houtermans Fjelstad), y la segunda de Fritz y su hija Giovanna en 1950 (originalmente propiedad de Ursula Riefenstahl)

Suicidio homeopático hasta en la Antártida

2011-02-07T18:58:00.002Z

Muy grande

Relacionado: La comunidad escéptica se suicida

Vemos el Sol completo por primera vez

2011-02-06T16:54:00.003Z

La misión STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) de la NASA ha llegado a su punto clave. Una vez los dos satélites que la componen se han colocado en posiciones opuestas alrededor del Sol, por primera vez en nuestra historia somos capaces de ver al mismo tiempo lo que ocurre en toda la superficie del Sol.

Ambos satélites fueron lanzados en Octubre de 2006, y utilizando la gravedad Lunar, se pusieron en órbita alrededor del Sol. El tamaño de las órbitas era ligeramente menor a la terrestre en uno de los satélites, y ligeramente mayor en el otro. Como consecuencia, se han ido alejando de la Tierra hasta adelantar y atrasar respectivamente a la tierra en 90º.

Además de sus aplicaciones científicas, observar la superficie solar opuesta a la Tierra servirá para predecir eventos solares producidos en la zona del Sol que no vemos, pero que nos pueden afectar días después cuando la rotación solar los ponga en nuestra dirección.

Fuente y más datos técnicos: Página oficial de la misión STEREO

La evolución nos hizo a todos

2011-02-06T13:50:00.003Z

Evolution Made Us All de Ben Hillman en Vimeo.

Aunque creo que se han colado con la Galaxia :P

Relacionado: We are children of evolution

Destápome el sombrero...

2011-01-31T16:51:00.000Z

...ante la magnífica carta abierta de JM Mulet a los padres antivacunas. Esperemos por el bien de muchos que iniciativas como esta sirvan para convencer a mucha gente.

Cambios en las herramientas de conectividad del blog

2011-01-28T15:41:00.001Z

He pasado a usar NetWorked blogs para seguir Resistencia Numantina desde las redes sociales. Podeis uniros mediante el widget que he colocado a la derecha.

Lamentablermente, no he podido recuperar informacion de los que ya os habiais suscrito de otra manera desde Facebook...

Somos realmente unos bichos raros

2011-01-27T13:20:00.001Z

Visto en Homínidos y adaptado de Funny Cartoons.

Velero espacial desplegado con éxito

2011-01-25T11:17:00.006Z

El satélite de la NASA NanoSail-D desplegó su vela el 21 de Enero, convirtiéndose en la segunda misión de este tipo con éxito. Es, en concreto, la primera en desplegar sus velas en baja órbita terrestre, sorteando los problemas de arrastre de la atmósfera sobre la vela.

La nave había sido lanzada el pasado 19 de Noviembre desde la isla Kodiak, en Alaska y no pesa más de 4 Kg. La vela está formada por polímeros, y tiene un área de unos 9.3 metros cuadrados (y no 30 como se dice erróneamente en algunos medios, dato que procede de convertir 100 "pies cuadrados" al SI de una manera errónea).

NanoSail-D no dispone de ningún sistema para recargar sus baterías, que alimentan un radiotrasmisor. Tras su consumo, y dependiendo de las condiciones atmosféricas, la nave se destruirá en su reentrada en la atmósfera en un plazo de entre 70 y 120 días.

Estas velas espaciales (del llamado tipo fotónico), funcionan reflejando la luz del Sol (y no el viento solar, que son partículas de gas). La luz tiene un momento, y al ser reflejada de vuelta a su origen, ese momento es trasmitido al espejo. Esto resulta en una pequeña aceleración, pero que puede ser mantenida durante mucho tiempo.

Este sistema puede resultar en una alternativa al uso de combustible para propulsar la nave, al menos en zonas interiores del Sistema Solar. La primera misión con éxito de este tipo fue la misión japonesa Ikaros, que pasó cerca de Venus a finales del año pasado. Lightsail-1, con una vela de 32 metros cuadrados, será puesta en órbita terrestre durante este año.

Fuente: space.com, Via: cienciakanija

Aviones del futuro

2011-01-23T19:48:00.002Z

4 equipos de ingenieros de MIT, Boeing, Northrop y General Electric se unieron durante año y medio en un proyecto de la NASA. El proyecto pretende conocer como serán los aviones del futuro, y las herramientas fueron principalmente simulaciones por ordenador.

Se pidió que los aviones consumieran un 70% menos de combustible que los modelos actuales. Los prototipos deberían emitir un 75% menos de dióxido de nitrógeno y ser mucho más silenciosos de lo que se exige legalmente en la actualidad (71 dB menos). Los 4 equipos no recibieron requisitos sobre el alcance local y global del avión, y propusieron modelos para diferentes alcances.

Podeis imágenes de los prototipos en la página de la NASA relativa al proyecto: http://www.nasa.gov/topics/aeronautics/features/future_airplanes_index.html

Lo he visto en: elreservado.es

¿Abolir la libertad religiosa?

2011-01-21T14:08:00.000Z

Me llega desde la lista Escépticos noticia de esta propuesta de Mark Mercer, un Catedrático de Filosofía de la Universidad de St Mary's en Canada. Pese al rechazo que en primer momento puede provocar mencionar esta idea, una lectura de los perfectamente razonados argumentos de su artículo publicado en Ottawa Citizen puede cambiar vuestra opinión. Podeis encontrar una traducción al castellano en el blog De Avanzada.

El argumento del Prof. Mercer es que no hay necesidad de tener una libertad religiosa como algo independiente del resto de libertades civiles, tales como la de expresión, de reunión o de opinión. Una sociedad en la que se respeten esos derechos, sera una en la que necesariamente se respete la libertad religiosa.

De hecho, sigue argumentando, explicitar la libertad religiosa como una libertad independiente de las otras es contraproducente. Ha ayudado a que ciertas personas puedan defender excepciones a la ley, reprimiendo la libertad de otros. Se ponen muchos ejemplos, tales como niños a los que se permite ir con armas blancas al colegio si argumentan que por su religión deben llevar un cuchillo ritual, mientras que el resto de sus compañeros no pueden.

Las libertades, opina, son para todo el mundo, y no pueden limitarse a aquellos que tengan un estatus especial. Si llevar un cuchillo a clase no es peligroso, todos deberían tener el derecho a llevarlo. Si se decide que lo es, sería correcto limitar este derecho a todos los niños sin excepción.

Finalmente, asignar libertades derivadas de la pertenencia a un determinado grupo religioso tiene además otros inconvenientes. No es agradable la presencia de agentes oficiales preguntando sobre tus creencias para incluirte en tal o cual grupo. Además, dicho grupo muy probablemente estará dirigido por alguien no democraticamente elegido. Esto radica necesariamente en una pérdida de libertades del individuo.

Exposición IMAGINARY

2011-01-20T19:10:00.003Z

La exposición IMAGINARY consiste en doce figuras tridimensionales que corresponden a diferentes ecuaciones algebraicas. Además, el visitante podrá usar unas pizarras interactivas para modificar las figuras junto con la ecuación correspondiente.

Originalmente creada por el "Mathematisches Forschungsinstitut Oberwolfach" alemán, esta exposición visitará España con la asistencia de la Real Sociedad Matemática Española. Las ciudades que la acogeran son las siguientes:

Salamanca 27.01.2011 - 17.02.2011 (Patio de las Escuelas Menores, USAL)
Valladolid 25.02.2011 - 23.03.2011 (Biblioteca Reina Sofía, UVA)
Palma de Mallorca 30.03.2011 - 27.04.2011
Bilbao 04.05.2011 - 26.05.2011
Pamplona 03.06.2011 - 24.06.2011
Gijón 01.07.2011 - 31.08.2011 (Laboral Centro de Arte)
Zaragoza 15.09.2011 - 12.10.2011
Madrid 19.10.2011 - 15.11.2011 (Real Academia de Ciencias)
Sevilla 21.11.2011 - 15.12.2011 (Centro Cultural de la US)
Valencia 20.12.2011 - 27.01.2012
Málaga 03.02.2012 - 29.02.2012
La Laguna 08.03.2012 - 05.04.2012
Barcelona 16.04.2012 - 17.05.2012

Además, desde hoy mismo se puede ver en CosmoCaixa-Madrid una exposición permanente. Posteriormente se trasladará al CosmoCaixa de Barcelona, donde se podrá ver desde Julio hasta Diciembre.

La memoria del agua

2011-01-19T20:19:00.004Z

Fuente: blogs.nature.com Vía: homínidos

La comunidad escéptica se suicida

2011-01-19T19:44:00.004Z

No, no os asusteis, porque se suicida con una sobredosis de productos homeopáticos... que cómo son agua y/o azúcar, no pasará nada. Supongo que muchos lo habreis visto en otros lados, como por ejemplo en Rinzewind. Voy a reproducir la nota de prensa que mencionan, para mayor difusión.

Activistas por los derechos de los consumidores de toda España han anunciado su intención de “suicidarse” tomando una “sobredosis” de homeopatía como parte de una protesta masiva global contra estos remedios alternativos.
El 5 de febrero, manifestantes en varias ciudades españolas ingerirán cajas enteras de pastillas homeopáticas para sensibilizar a la opinión pública de que los remedios homeopáticos son completamente ineficaces y, además, presionar a farmacéuticos y otros agentes sanitarios a garantizar que los productos que venden como tratamientos médicos realmente funcionen.
La mayoría de la gente no sabe que las pastillas homeopáticas no son remedios naturales, que no están hechos con plantas medicinales. De hecho, incluso los homeópatas reconocen que sus pastillas no contienen nada más que agua y azúcar.

Estamos organizando esta protesta para mostrar que estas -mal llamadas- medicinas no tienen ninguna utilidad y, por tanto, no deberían formar parte del tratamiento médico de nadie. Ni homeópatas ni farmacéuticos deberían estar vendiendo estos medicamentos falsos a personas con enfermedades reales. Son una peligrosa pérdida de tiempo y de dinero
La protesta la organizan distintos colectivos escépticos, racionalistas y de defensa de los derechos de los consumidores en apoyo de la Campaña 10:23, una protesta global contra los remedios homeopáticos originada en el Reino Unido. Eventos similares se desarrollarán simultáneamente en más de una decena de países alrededor del mundo; entre otros, Estados Unidos, Alemania, Hungría, Argentina o Canadá.

Michael Marshall, coordinador de la campaña internacional, dijo “Queremos demostrar que existe una sensación creciente de que ya se han invertido demasiado tiempo y dinero en los remedios homeopáticos. En los 200 años de existencia de estos tratamientos nunca ha habido ningún tipo de evidencia de que puedan funcionar, y, porque no son más que azúcar y agua, es imposible que puedan hacer lo que los homeópatas afirman que hacen. Se gastan miles de millones de euros anuales en estos tratamientos ineficaces y, cuando se dice lo que realmente son, y cómo se fabrican, la mayoría de la gente se sorprende de que sigan vendiéndose a un público no adecuadamente informado”.

La Campaña 10:23 se lanzó hace un año en el Reino Unido, con casi 400 manifestantes tomando parte en sobredosis homeopáticas por todo el país protestando por las declaraciones de la principal cadena de farmacias británica, Boots, que justificó la venta de pastillas homeopáticas “porque los clientes las compran, no porque sean eficaces”.

La campaña recibe su nombre del número de Avogadro, una constante científica que expresa el número de moléculas existenes en un mol de cualquier sustancia y que sirve para demostrar que muchas pociones homeopáticas no contienen principio activo alguno y que las que lo contienen lo hacen en unas dosis tan bajas que nunca puede producir ningún efecto.

Aunque algunos puedan argumentar que no hay nada de peligroso en dispensar pastillas de azúcar, que farmacéuticos o personal sanitario avalen la eficacia de los tratamientos homeopáticos acarrea graves consecuencias. Además de minar la confianza de la opinión pública en los servicios sanitarios, se puede animar a pacientes con enfermedades graves a buscar en la homeopatía una alternativa a la atención médica real.

Un triste ejemplo es el de Gloria Sam, de sólo nueve meses, que murió en 2002 a causa de las infecciones provocadas por un eccema que sus padres decidieron tratar con homeopatía. Recientemente, una investigación llevada a cabo por la BBC ha mostrado a homeópatas que intentaban suministrar a viajeros sus ineficaces preparaciones para usarlas como sustituto de medicamentos reales contra la malaria, e incluso, ofrecían alternativas homeopáticas a las vacunas.
El Reto 10:23 pretende conseguir el apoyo de 1023 ciudadanos en más de 10 países y 23 ciudades durante el 5 de febrero de 2011.

Los que estén interesados en unirse, pueden encontrar en la siguiente lista de correo. Ya hay organizados grupos en Barcelona, Gijón, León y Madrid, bien puedes unirte a alguno de esos grupos o animarte y organizar un nuevo grupo en tu ciudad de residencia.

Colaboración en Amazings, Ojos: tres trucos que no te esperabas

2011-01-13T09:03:00.004Z

Cuando Charles Darwin desarrollaba su teoría sobre el origen de las especies, pensar en el ojo le producía un “sudor frío”. Entre todos los órganos, era el ojo el que Darwin encontraba más difícil de imaginar evolucionando poco a poco.

Hoy nos puede parecer igual de inverosímil, pero las pruebas están ahí para convencernos. Hemos encontrado organismos que presentan ojos en casi todas las etapas, desde una pared de células fotosensibles hasta el ojo humano. De hecho, sabemos que hay ojos que se han desarrollado de manera completamente independiente de la línea evolutiva que llega a los vertebrados. Tenemos por ejemplo los ojos compuestos de los insectos, los simples de las arañas (parecidos a los nuestros pero con los fotoreceptores de la retina “apuntando al lado correcto”) o los ojos simples de calamares y pulpos.

Algunos de los ojos que se han analizado, recurren a estrategias más propias de la tecnología, y que no esperarías encontrarte en un animal. Veamos algunas de ellas.

Seguir leyendo en Amazings...

SDSS-III DR8 publicada

2011-01-12T11:24:00.004Z

Una nueva "release" de Sloan acaba de ser publicada. Para los que lo ignoreis, el Sloan Digital Sky Survey is un gigantesco banco de datos con información procedente de fotografiar gran parte del cielo desde un telescopio robótico. A esto se añaden medidas espectrográficas que permiten identificar algunos de los objetos detectados en las fotografías y calcular algunas de sus propiedades (que tiempos aquellos cuando usaba la linea de MgII para estimar masas de quásares, snif).

Estos datos se publican en la web de forma libre y abierta, una vez han sido calibrados. Los astrónomos suelen usarlos entonces para hacer estudios estadísticos con grandes poblaciones de objetos. Aproximadamente 3,500 artículos de investigación han sido publicados ya usando datos de SDSS.

Los datos del Sloan también están siendo usados por los astrónomos aficionados, que pueden usarlos libremente, con la condición de que citen la fuente. Por ejemplo, Google Sky usa datos de Sloan con una interfaz sencilla.

Más información en http://www.sdss3.org/dr8/

¿Midió realmente Eratóstenes el tamaño de la Tierra?

2011-01-10T19:10:00.009Z

Todos conocemos a los grandes pensadores griegos. Fueron pioneros en una nueva visión del mundo más cercana a la razón y lejos de la religión y supersticiones.

Su rigor no era, sin embargo, comparable con el de la ciencia actual. Además, el hecho de que multitud de escritos no hayan sobrevivido el paso del tiempo (y el de los energúmenos que iban apareciendo), hace que sus ideas nos hayan llegado en muchos casos como comentarios de autores posteriores, lo que produce errores y exactitudes. Voy a poner un ejemplo aquí del procedimiento de Eratóstenes para calcular la circunferencia terrestre, y veremos que es posiblemente no todo lo riguroso que creíamos que era.

Que la tierra es aproximadamente esférica es un hecho fácilmente comprobable. Una vez se ha entendido que un eclipse lunar es producido por la sombra de la Tierra, basta observar que esa sombra es circular independientemente de la posición de la Luna en el cielo. Evidencias más "locales" pueden venir de observar barcos perdiéndose en el horizonte. En un día claro, se puede observar cómo el casco de una nave lejana parece sumergido bajo las aguas. Lo que se puede explicar sólo si la tierra tiene una cierta curvatura. Como el efecto es el mismo en todas las direcciones, podemos concluir que la superficie terrestre es localmente esférica.

Calcular el tamaño de la tierra require más artillería. La primera referencia conocida es la de Aristóteles, que menciona que la circunferencia de la tierra es de 400,000 estadios, pero no da ninguna indicación de cómo se ha calculado. Es por eso por lo que se le suele reconocer a Eratóstenes de Alejandría el honor de haber sido el primero en calcularla.

Eratóstenes sabía que sobre Siena (actual Aswan) la luz del Sol del mediodía caía perpendicularmente durante el solsticio de verano. Eratóstenes midió el ángulo entre el cénit y el Sol en la misma época en Alejandría, obteniendo un valor de "un cincuentavo de circunferencia" (7.2 grados, aproximadamente 16' más pequeño que el valor correcto). Por razonamientos geométricos, ese mismo ángulo es la diferencia de latitud entre Siena y Alejandría, ciudades que, además, tienen más o menos la misma longitud (están las dos sobre el Nilo).

Eratóstenes estimaba en 5,000 estadios la distancia entre las dos ciudades, con lo cual obtenía un valor de 5,000 x 50 = 250,000 estadios para la circunferencia terrestre. Esto estaría muy bien, si no fuera por el hecho de que desconocemos cómo la estimación de distancia entre Siena y Alejandría se llevó a cabo. La leyenda menciona que fue obtenida calculando el tiempo que una caravana de camellos tardaba en recorrer la distancia, y que esa medida se repitió varias veces para una mayor precisión. Lo cierto es que se cree que esto es falso y que no hubo nunca una medida experimental de esta distancia en tiempos de Eratóstenes. De ser así Eratóstenes habría utilizado, probablemente sin saberlo, datos obtenidos con medidas astronómicas para su estimación, cerrando un gran razonamiento circular.

¿De donde viene entonces la estimación original? Recientemente, Dennis Rawlins encuentra evidencia en un escrito de Estrabón sobre las distancias en Egipto conocidas por Eratóstenes. Estudiando las cifras que aparecen en ese documento, Rawlins llega a la conclusión de que muy probablemente se obtuvieron por medidas astronómicas a partir de una estimación de la circunferencia terrestre cercana a los 255,000 estadios.

Esta estimación de la circunferencia es un 19% demasiado alta. Esto ocurriría por ejemplo si los astrónomos antiguos hubiesen hecho el cálculo a partir de la distancia máxima antes de que un faro de altura conocida quede sepultado por el horizonte, ya que el error de no considerar la refracción de la luz en tal experimento sería de un 20%.

Eratóstenes tomó probablemte la distancia de 5,300 estadios de Siena al mar a la que Estrabón menciona que tenía acceso, y la habría redondeado a 5,000 para la distancia entre Siena a Alejandría. En ese caso su razonamiento tan sólo habría recuperado la estimación original de astrónomos anteriores menos un 6% por el redondeo y más un 4% por el error en el cálculo del ángulo del sol en Alejandría.

Fuente: Hugh Thurston, "Early Astronomy"

Primera entregra de Escépticos: ¿Fuimos a la luna?

2011-01-02T22:41:00.003Z

La primera entrega de la serie "Escépticos" para etb, de Luis Alfonso Gámez y José Antonio Pérez. Se une al magnífico trabajo el que se está haciendo últimamente con la divulgación del escepticismo en España, como por ejemplo gracias a la serie de libros "Vaya timo".

Lo mejor de 2010

2011-01-01T20:13:00.004Z

Otro año se termina y es tiempo de recopilaciones. Os dejo con lo más leído del año en Resistencia Numantina y en fotografolowcost, el nuevo blog de fotografía que en su primer año ha recibido la estupenda cifra de ¡13.553 visitas únicas desde 68 países!

Las cinco entradas del año más leídas en Resistencia Numantina:

Esfacteria, los 300 Espartanos que sí se rindieron

España y la ocupación de Tánger

Campaña blasfema en Nueva Zelanda

La papiroflexia es NP-hard y otras curiosidades

¿Un proto-psicohistoriador?

Las cinco entradas del año más leídas en fotografolowcost:

Cámaras telemétricas (rangefinder cameras)

Confirmado: Nikon presenta su D3100 y 4 nuevos objetivos

Nikon D3100 y 4 objetivos más

Cómo limpiar el objetivo de tu cámara

Nueva Nikon Coolpix P7000

Muchas gracias por leerme, y feliz año a todos

¡Feliz día del Escepticismo!

2010-12-20T15:02:00.005Z

Rompan sus pulseritas power balance, guarden sus estampitas en el desván y tiren por el retrete la medicinas homeopáticas (tranquilos, no contaminarán), porque... ¡hoy es el día mundial del Escepticismo!

Estos tiempos son tiempos oscuros para la razón. Frente al gran éxito de los tratamientos médicos actuales, que han contribuído elevar la esperanza de vida en 40 años en un sólo siglo, aparecen multitud de pseudotratamientos "tradicionales" o completamente absurdos. Frente al método científico que nos ha permitido entendernos a nosotros y nuestro mundo de una manera desconocida para nuestros antepasados, son legión los que bien siguen creyendo dogmáticamente en fenómenos e historias desquiciantes o, rechazando toda evidencia, se inventan las suyas propias.

Estas creencias son, en algunos casos, peligrosas para el individuo o la sociedad. Aprovechándose de estas creencias puedes convencer a alguien de que se inmole con un 767 contra un rascacielos, o que dé todo su dinero al gurú de turno. Si se lo creen más personas, puedes conseguir que un gobierno pague un hospital homeopático con dinero público, y con un poco más de esfuerzo quizás puedas convencer a toda una nación para que luche hasta la muerte contra el país vecino.

Es por todo ésto por lo que promover la educación científica y el espíritu crítico en la población es importante. Hay y ha habido grandes nombres en esta lucha, pero si he de elegir uno, éste sería Carl Sagan.

Carl Sagan, un pionero del campo de la astrobiología y participante en programas de exploración espacial, es más conocido por su aparición en la serie de divulgación "Cosmos", posiblemente la más famosa que se haya hecho nunca. En una entrada anterior le oísteis cantar, y aquí podeis oir lo que dice sobre la astrología

Y aquí hablando de números grandes en el comedor de mi College en Cambridge:

Entre otros muchos libros de divulgación, durante los últimos años de su vida Sagan escribió "El mundo y sus demonios", un libro de referencia en la lucha contra las pseudociencias. Sagan fue tambiém miembro activo del CSICOP, la mayor organización escéptica de EEUU.

Carl Sagan terminó su lucha tal día como hoy hace 14 años, cuando su cuerpo debilitado por una larga enfermedad no pudo vencer a una neumonía. Es por ello por lo que el 20 de diciembre se ha propuesto como día de celebración para aquellos que continuamos su guerra contra la ignorancia y el oscurantismo.

Si te interesa participar o enterarte más sobre el movimiento escéptico en España, un buen modo de empezar es suscribirte a la lista de correo "escépticos", activo foco de intercambio de ideas desde 1996. Existe también en España una asociación escéptica: ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico. Finalmente, puedes encontrar en internet diversos blogs sobre esta temática.

Lo último en música: 4'33'' de John Cage

2010-12-15T22:38:00.005Z

4'33'' es, exactamente eso, 4 minutos y 33 segundos de silencio de una orquesta. Durante este tiempo oimos a los músicos en sus sillas, los espectadores tosiendo entre los movimientos (para aquellos que no van a conciertos, la gente REALMENTE carraspea así entre movimientos, es asqueroso) y luego el aplauso final.

Sinceramente: una de las mejores obras que he escuchado (?) ultimamente.

Leire Pajín ministra de sanidad?

2010-10-20T23:56:00.002+01:00

Una verguenza que pongan a esta persona al cargo del Ministerio de Sanidad, ya que parece ser que es más aficionada a las pulseras-milagro que la mismísima Reina.

Me temo mucho que con estos precedentes, es posible que pueden a empezar a financiar cosas raras con el dinero de todos los españoles...

Más información en Magonia